Een van NASA’s beste ogen in de lucht sterft. Het Neil Gehrels Swift Observatorium worstelt niet alleen, het zakt letterlijk richting de aarde. Zonder tussenkomst zal het spoedig in de atmosfeer opbranden. Dus probeerden ze iets stoms en gewaagds. Een echte redding.
Banen vervallen. Altijd. Swift vecht sinds 2004 tegen de dunne buitenste randen van de lucht. Hij lanceerde hoog, ongeveer 600 kilometer hoog. Nu staat het op ongeveer 375. Die daling had langzamer moeten zijn. Zonnevlammen veranderden het script. Krachtige uitbarstingen bliezen de atmosfeer op, waardoor de lucht dichter werd waar deze niet zou moeten zijn. De weerstand werd erger. Swift begon te glijden.
NASA had een oplossing nodig. Opties waren dun. De winnaar? Een kleine startup uit Arizona genaamd Katalyst Space Technologies. Hun pitch was simpel. Geef het een schop. Maar niet zomaar een kick. Ze ontwierpen een satelliet genaamd LINK om het oude beest te grijpen en uit de put te trekken.
LINK is klein. Nog geen twee meter hoog. Ongeveer een derde van het volume van Swift. Maar het heeft enorme zonnevleugels om zijn stuwraketten en drie robotarmen van stroom te voorzien. Armen die bedoeld zijn om uit te reiken en vast te houden aan iets dat niet gebouwd is voor een handdruk.
Ze lanceerden LINK op een Pegasus XL-raket van Northrop Grumman. 3 juli ochtend. Waarschijnlijk de laatste keer dat we die raket zullen zien vliegen. Het is met pensioen.
Nu komt het wachtspel. Weken van testen in de leegte. Dan de grijper. Als LINK vasthoudt, duwt het Swift langzaam omhoog. Ongeveer twee maanden stoten. Totdat het oude plafond van 600 km weer wordt bereikt. Als de wiskunde klopt? Swift koopt zichzelf een decennium extra.
Swift is geboren voor geweld in de ruimte. Gammastraaluitbarstingen. De helderste, meest energetische explosies die we kennen. Het is bijna 1800 bekeken. Maar het heeft ook kometen, planeten en supernova’s opgemerkt. Zwarte gaten.
“Swift is niet ontworpen om bediend te worden.” – Ghonhee Lee, CEO van Katalyst
Hij heeft gelijk. Niemand dacht toen aan onderhoud. Maar als dit werkt, wordt de blauwdruk afgedrukt. Wij kunnen dingen repareren die nooit bedoeld waren om gerepareerd te worden. Het is goedkoper dan het lanceren van een vervanging. Goedkoper in ieder geval.
Hubble bekijkt dit vanuit een lagere baan. Het zal in de jaren 2020 of 2030 vallen. Het heeft ook een impuls nodig. Kan LINK het opslaan? Misschien. Niemand weet het. Het idee alleen al brengt de hele sector op zijn kop.
Waarom hardware laten rotten? Het heeft geen zin. We geven miljarden uit om daar te komen. We negeren het als de baan vervaagt. Dit zou die gewoonte kunnen veranderen.
Als LINK mislukt? Snel valt. Geen probleem. Nog maar een stukje ruimteschroot. Als het lukt? Wij kijken anders naar Hubble. Misschien bij JWST anders.
De lucht is vol met dingen waarvan we vergeten zijn hoe we ermee om moeten gaan.
De geschiedenis en toekomst van Amerikaanse ruimteoriëntatiepunten wachten op nieuwsgierige geesten.
