Один из лучших «глаз» NASA в космосе умирает. Обсерватория Нила Гехрельса «Свифт» не просто испытывает трудности — она буквально падает на Землю. Без вмешательства она вскоре сгорит в атмосфере. Поэтому они решили пойти на безумно дерзкий шаг: реальную спасательную операцию.
Орбиты деградируют. Всегда. С 2004 года «Свифт» борется с разреженными верхними слоями атмосферы. Аппарат был выведен на высокую орбиту, на высоту около 600 км. Сейчас он находится примерно на высоте 375 км. Это падение должно было происходить медленнее. Но солнечные вспышки изменили сценарий: мощные выбросы расширили атмосферу, сделав воздух плотнее, чем того требовалось. Сопротивление усилилось, и «Свифт» начал сползать вниз.
NASA потребовалось решение. Вариантов было мало. Победителем стал небольшой стартап из Аризоны — Katalyst Space Technologies. Их предложение было простым: дать «толчок». Но не любой толчок, а специальный. Они разработали спутник под названием LINK, предназначенный для того, чтобы захватить этот старый аппарат и вытащить его из гравитационной «ямы».
LINK — небольшой аппарат. Его высота менее двух метров, а объём составляет примерно одну треть от объёма «Свифта». Однако он оснащен огромными солнечными крыльями для питания двигателей и тремя манипуляторами. Манипуляторы, которые должны дотянуться и удержать объект, не созданный для «рукопожатия».
LINK был запущен на ракете Pegasus XL производства Northrop Grumman 3 июля утром. Вероятно, это последнее полёт этой ракеты: она выводится из эксплуатации.
Теперь начинается период ожидания. Недели тестов в пустоте. Затем — захват. Если LINK удержит «Свифт», он будет медленно подталкивать его вверх. Примерно два месяца работы двигателей, пока аппарат не достигнет прежнего рубежа в 600 км. Если расчёты верны, «Свифту» дадут ещё десять лет жизни.
«Свифт» создавался для наблюдения за космическим «насилием»: гамма-всплесками, самыми яркими и энергетически мощными взрывами во Вселенной. Он наблюдал почти за 1800 такими событиями. Но также фиксирует кометы, планеты, сверхновые звёзды и чёрные дыры.
«Свифт не был создан для обслуживания» — Гхонхи Ли, генеральный директор Katalyst
Он прав. Раньше никто не думал о техническом обслуживании. Но если эта операция увенчается успехом, будет создан прецедент. Мы сможем чинить то, что изначально не предназначалось для ремонта. Это дешевле, чем запуск замены. По крайней мере, пока.
Хаббл наблюдает за этим с более низкой орбиты. Он упадёт в 2020-х или 2030-х годах. Ему тоже нужен «подъём». Может ли LINK спасти его? Возможно. Никто не знает. Сама эта идея меняет всю индустрию.
Зачем позволять технике приходить в негодность? Это бессмысленно. Мы тратим миллиарды, чтобы поднять её в космос, и игнорируем, когда орбита затухает. Это может изменить привычку.
Если LINK провалится? «Свифт» упадёт. Ничего страшного, просто ещё один кусок космического мусора. Если же он преуспеет? Мы начнём иначе смотреть на Хаббл. И, возможно, на JWST.
Небо переполнено объектами, с которыми мы забыли, как обращаться.
История и будущее американских космических вех ждут любознательных умов.
