Eines der besten Augen der NASA am Himmel stirbt. Das Neil Gehrels Swift Observatory kämpft nicht nur, es stürzt buchstäblich auf die Erde zu. Ohne Eingriff wird es bald in der Atmosphäre verglühen. Also versuchten sie etwas dummes Kühnes. Eine echte Rettung.
Umlaufbahnen zerfallen. Stets. Swift kämpft seit 2004 gegen die dünnen äußeren Ränder der Luft. Er startete hoch, etwa 600 Kilometer hoch. Jetzt liegt er bei etwa 375. Dieser Rückgang hätte langsamer erfolgen müssen. Sonneneruptionen veränderten das Drehbuch. Mächtige Explosionen blähten die Atmosphäre auf und machten die Luft dort dichter, wo sie nicht sein sollte. Der Widerstand wurde schlimmer. Swift begann zu rutschen.
Die NASA brauchte eine Lösung. Die Optionen waren dürftig. Der Gewinner? Ein kleines Startup aus Arizona namens Katalyst Space Technologies. Ihr Pitch war einfach. Probieren Sie es aus. Allerdings nicht irgendein Tritt. Sie haben einen Satelliten namens LINK entworfen, um das alte Biest zu packen und aus dem Brunnen zu ziehen.
LINK ist klein. Weniger als zwei Meter hoch. Ungefähr ein Drittel des Volumens von Swift. Aber es verfügt über riesige Solarflügel, die seine Triebwerke und drei Roboterarme antreiben. Arme, die dazu gedacht sind, etwas auszustrecken und festzuhalten, das nicht für einen Händedruck geeignet ist.
Sie starteten LINK mit einer Pegasus XL-Rakete von Northrop Grumman. 3. Juli Morgen. Wahrscheinlich das letzte Mal, dass wir diese Rakete fliegen sehen. Es ist im Ruhestand.
Jetzt kommt das Wartespiel. Wochenlange Tests im Nichts. Dann der Griff. Wenn LINK festhält, treibt es Swift langsam nach oben. Etwa zwei Monate Stoßen. Bis die alte 600-km-Grenze wieder erreicht wird. Wenn die Mathematik stimmt? Swift verschafft sich ein Jahrzehnt mehr.
Swift wurde für Gewalt im Weltraum geboren. Gammastrahlenausbrüche. Die hellsten und energiereichsten bekannten Explosionen. Es wird seit fast 1800 beobachtet. Es wurden aber auch Kometen, Planeten und Supernovae gesichtet. Schwarze Löcher.
„Swift wurde nicht dafür entwickelt, bedient zu werden.“ – Ghonhee Lee, Katalyst-CEO
Er hat recht. Damals dachte niemand an Wartung. Aber wenn das klappt, wird der Bauplan gedruckt. Wir können Dinge reparieren, die nie repariert werden sollten. Es ist günstiger, als einen Ersatz auf den Markt zu bringen. Jedenfalls günstiger.
Hubble beobachtet dies aus einer niedrigeren Umlaufbahn. Es wird in den 2020er oder 2030er Jahren fallen. Es braucht auch einen Schub. Kann LINK es speichern? Vielleicht. Niemand weiß es. Allein die Idee verändert die gesamte Branche.
Warum Hardware verrotten lassen? Es macht keinen Sinn. Wir geben Milliarden aus, um dorthin zu gelangen. Wir ignorieren es, wenn die Umlaufbahn verblasst. Dies könnte diese Gewohnheit ändern.
Wenn LINK fehlschlägt? Swift fällt. Keine große Sache. Nur ein weiteres Stück Weltraumschrott. Wenn es gelingt? Wir betrachten Hubble anders. Vielleicht bei JWST anders.
Der Himmel ist voller Dinge, mit denen wir nichts anfangen können.
Die Geschichte und Zukunft der Wahrzeichen des US-Weltraums wartet auf neugierige Köpfe.
