Um dos melhores olhos da NASA no céu está morrendo. O Observatório Neil Gehrels Swift não está apenas lutando, está literalmente caindo em direção à Terra. Sem intervenção, em breve queimará na atmosfera. Então eles tentaram algo estupidamente ousado. Um verdadeiro resgate.
Decadência das órbitas. Sempre. O Swift tem lutado contra as finas franjas externas do ar desde 2004. Ele foi lançado alto, a cerca de 600 quilômetros de altura. Agora está em cerca de 375. Essa queda deveria ter sido mais lenta. As explosões solares mudaram o roteiro. Explosões poderosas inflaram a atmosfera, tornando o ar mais denso onde não deveria estar. O arrasto piorou. Swift começou a deslizar.
A NASA precisava de uma solução. As opções eram escassas. O vencedor? Uma pequena startup do Arizona chamada Katalyst Space Technologies. A proposta deles era simples. Dê um chute. Mas não apenas qualquer chute. Eles projetaram um satélite chamado LINK para pegar a velha fera e retirá-la do poço.
LINK é pequeno. Menos de dois metros de altura. Aproximadamente um terço do volume do Swift. Mas tem enormes asas solares para alimentar os seus propulsores e três braços robóticos. Braços destinados a estender a mão e segurar algo que não foi feito para um aperto de mão.
Eles lançaram o LINK em um foguete Pegasus XL da Northrop Grumman. 3 de julho pela manhã. Provavelmente será a última vez que veremos aquele foguete voar. Está aposentado.
Agora vem o jogo da espera. Semanas de testes no vazio. Então a captura. Se o LINK segurar, ele empurra o Swift lentamente para cima. Cerca de dois meses de estocadas. Até atingir novamente o antigo teto de 600 km. Se a matemática for válida? Swift compra mais uma década.
Swift nasceu para a violência no espaço. Explosões de raios gama. As explosões mais brilhantes e energéticas conhecidas. Foi observado por quase 1800. Mas também avistou cometas, planetas, supernovas. Buracos negros.
“O Swift não foi projetado para ser servido.” – Ghonhee Lee, CEO da Katalyst
Ele está certo. Ninguém pensava em manutenção naquela época. Mas se isso funcionar, o projeto será impresso. Podemos consertar coisas que nunca deveriam ser consertadas. É mais barato do que lançar um substituto. Mais barato, de qualquer maneira.
O Hubble está observando isso de uma órbita inferior. Cairá na década de 2020 ou 2030. Também precisa de um impulso. O LINK pode salvá-lo? Talvez. Ninguém sabe. A ideia por si só muda toda a indústria.
Por que deixar o hardware apodrecer? Não faz sentido. Gastamos bilhões para chegar lá. Nós o ignoramos quando a órbita desaparece. Isso pode mudar esse hábito.
Se o LINK falhar? Quedas rápidas. Não é grande coisa. Apenas mais um pedaço de lixo espacial. Se tiver sucesso? Olhamos para o Hubble de forma diferente. Talvez no JWST de forma diferente.
O céu está repleto de coisas com as quais esquecemos como lidar.
A história e o futuro dos marcos espaciais dos EUA aguardam mentes curiosas.
