Salah satu mata terbaik NASA di angkasa sedang sekarat. Observatorium Neil Gehrels Swift tidak hanya mengalami kesulitan, tetapi juga benar-benar jatuh ke arah Bumi. Tanpa intervensi, ia akan segera terbakar di atmosfer. Jadi mereka mencoba sesuatu yang sangat berani. Penyelamatan yang sebenarnya.
Pembusukan orbit. Selalu. Swift telah berjuang melawan pinggiran udara yang tipis sejak tahun 2004. Pesawat ini diluncurkan tinggi, sekitar 600 kilometer. Sekarang berada di angka 375. Penurunan tersebut seharusnya lebih lambat. Semburan api matahari mengubah skenarionya. Semburan dahsyat menggembungkan atmosfer, membuat udara menjadi lebih padat di tempat yang tidak seharusnya. Hambatannya semakin parah. Swift mulai meluncur.
NASA membutuhkan perbaikan. Pilihannya tipis. Pemenangnya? Startup kecil di Arizona bernama Katalyst Space Technologies. Pitch mereka sederhana. Cobalah. Tapi bukan sembarang tendangan. Mereka merancang satelit bernama LINK untuk menangkap binatang tua itu dan menariknya keluar dari sumur.
Tautannya kecil. Tingginya kurang dari dua meter. Kira-kira sepertiga volume Swift. Namun ia memiliki sayap surya yang besar untuk menggerakkan pendorongnya dan tiga lengan robotik. Lengan yang dimaksudkan untuk menjangkau dan memegang sesuatu yang tidak dibuat untuk berjabat tangan.
Mereka meluncurkan LINK dengan roket Pegasus XL dari Northrop Grumman. 3 Juli pagi. Mungkin terakhir kali kita melihat roket itu terbang. Itu sudah pensiun.
Sekarang tibalah permainan menunggu. Berminggu-minggu pengujian dalam kehampaan. Lalu ambil. Jika LINK bertahan, itu akan mendorong Swift ke atas secara perlahan. Sekitar dua bulan menyodorkan. Hingga mencapai batas 600 km yang lama lagi. Jika matematika berlaku? Swift membeli satu dekade lagi.
Swift dilahirkan untuk kekerasan di luar angkasa. Semburan sinar gamma. Ledakan paling terang dan paling energik yang diketahui. Ia telah ditonton hampir tahun 1800. Namun ia juga melihat komet, planet, supernova. Lubang hitam.
“Swift tidak dirancang untuk dilayani.” — Ghonhee Lee, CEO Katalyst
Dia benar. Tidak ada yang memikirkan tentang pemeliharaan saat itu. Namun jika ini berhasil, cetak birunya akan dicetak. Kita bisa memperbaiki hal-hal yang tidak seharusnya diperbaiki. Ini lebih murah daripada meluncurkan penggantinya. Lebih murah.
Hubble mengamati ini dari orbit yang lebih rendah. Itu akan jatuh pada tahun 2020-an atau 2030-an. Perlu dorongan juga. Bisakah LINK menyimpannya? Mungkin. Tidak ada yang tahu. Idenya saja sudah mengubah seluruh industri.
Mengapa membiarkan perangkat keras membusuk? Itu tidak masuk akal. Kami menghabiskan miliaran untuk sampai ke sana. Kami mengabaikannya ketika orbitnya memudar. Ini mungkin mengubah kebiasaan itu.
Jika LINK gagal? Jatuh dengan cepat. Bukan masalah besar. Hanya sepotong puing-puing luar angkasa. Jika berhasil? Kami memandang Hubble secara berbeda. Mungkin di JWST berbeda.
Langit penuh dengan hal-hal yang kita lupa cara menanganinya.
Sejarah dan masa depan landmark luar angkasa AS menanti para pemikir yang penasaran.
