Uno de los mejores ojos de la NASA en el cielo está muriendo. El Observatorio Neil Gehrels Swift no sólo está luchando, sino que literalmente está cayendo hacia la Tierra. Sin intervención, pronto se quemará en la atmósfera. Entonces intentaron algo estúpidamente audaz. Un rescate real.
Las órbitas se desintegran. Siempre. Swift ha estado luchando contra las delgadas franjas exteriores del aire desde 2004. Se lanzó alto, a unos 600 kilómetros de altura. Ahora está en aproximadamente 375. Esa caída debería haber sido más lenta. Las llamaradas solares cambiaron el guión. Poderosas ráfagas hincharon la atmósfera, haciendo que el aire se volviera más denso donde no debería estar. El arrastre empeoró. Swift comenzó a deslizarse.
La NASA necesitaba una solución. Las opciones eran escasas. ¿El ganador? Una pequeña startup de Arizona llamada Katalyst Space Technologies. Su discurso fue simple. Dale una patada. Pero no cualquier patada. Diseñaron un satélite llamado LINK para agarrar a la vieja bestia y sacarla del pozo.
ENLACE es pequeño. Menos de dos metros de altura. Aproximadamente un tercio del volumen de Swift. Pero tiene enormes alas solares para impulsar sus propulsores y tres brazos robóticos. Brazos destinados a extender la mano y aferrarse a algo que no está hecho para dar un apretón de manos.
Lanzaron LINK en un cohete Pegasus XL desde Northrop Grumman. 3 de julio por la mañana. Probablemente sea la última vez que veamos volar ese cohete. Está retirado.
Ahora viene el juego de la espera. Semanas de pruebas en el vacío. Luego el agarre. Si LINK aguanta, empuja a Swift hacia arriba lentamente. Unos dos meses de embestidas. Hasta que vuelva a alcanzar ese viejo techo de 600 kilómetros. ¿Si las matemáticas se mantienen? Swift se compra una década más.
Swift nació para la violencia en el espacio. Explosiones de rayos gamma. Las explosiones más brillantes y enérgicas que se conocen. Se observó casi desde 1800. Pero también detectó cometas, planetas y supernovas. Agujeros negros.
“Swift no fue diseñado para ser servido”. — Ghonhee Lee, director ejecutivo de Katalyst
Tiene razón. En aquel entonces nadie pensaba en el mantenimiento. Pero si esto funciona, se imprime el plano. Podemos arreglar cosas que nunca debieron arreglarse. Es más barato que lanzar un reemplazo. Más barato, en cualquier caso.
Hubble está observando esto desde una órbita inferior. Caerá en los años 2020 o 2030. También necesita un impulso. ¿Puede LINK guardarlo? Tal vez. Nadie lo sabe. La idea por sí sola cambia toda la industria.
¿Por qué dejar que el hardware se pudra? No tiene sentido. Gastamos miles de millones para llegar allí. Lo ignoramos cuando la órbita se desvanece. Esto podría cambiar ese hábito.
¿Si el ENLACE falla? Caídas veloces. No es gran cosa. Sólo otro trozo de basura espacial. ¿Si tiene éxito? Miramos al Hubble de manera diferente. Quizás en JWST sea diferente.
El cielo está lleno de cosas que olvidamos cómo manejar.
La historia y el futuro de los hitos espaciales estadounidenses esperan a mentes curiosas.
