Uno dei migliori occhi del cielo della NASA sta morendo. L’Osservatorio Neil Gehrels Swift non è solo in difficoltà, ma sta letteralmente precipitando verso la Terra. Senza intervento, brucerà presto nell’atmosfera. Quindi hanno provato qualcosa di stupidamente audace. Un vero salvataggio.
Le orbite decadono. Sempre. Swift combatte le sottili frange esterne dell’aria dal 2004. Si è lanciato in alto, a circa 600 chilometri di altezza. Ora è a circa 375. Quel calo avrebbe dovuto essere più lento. I brillamenti solari hanno cambiato il copione. Potenti esplosioni gonfiarono l’atmosfera, rendendo l’aria più densa dove non dovrebbe essere. La resistenza è peggiorata. Swift iniziò a scivolare.
La NASA aveva bisogno di una soluzione. Le opzioni erano scarse. Il vincitore? Una piccola startup dell’Arizona chiamata Katalyst Space Technologies. Il loro discorso era semplice. Dagli un calcio. Non un calcio qualunque, però. Hanno progettato un satellite chiamato LINK per afferrare la vecchia bestia e tirarla fuori dal pozzo.
LINK è piccolo. Alto meno di due metri. Circa un terzo del volume di Swift. Ma ha enormi ali solari per alimentare i suoi propulsori e tre bracci robotici. Braccia pensate per allungarsi e aggrapparsi a qualcosa che non è costruito per una stretta di mano.
Hanno lanciato LINK su un razzo Pegasus XL della Northrop Grumman. 3 luglio mattina. Probabilmente sarà l’ultima volta che vedremo quel razzo volare. È in pensione.
Ora arriva il gioco dell’attesa. Settimane di prove nel vuoto. Poi la presa. Se LINK resiste, spinge Swift lentamente verso l’alto. Circa due mesi di spinta. Fino a quando non raggiungerà nuovamente il vecchio tetto dei 600 km. Se i conti reggono? Swift si compra un decennio in più.
Swift è nato per la violenza nello spazio. Lampi di raggi gamma. Le esplosioni più luminose ed energiche conosciute. È stato osservato quasi nel 1800. Ma ha anche individuato comete, pianeti, supernovae. Buchi neri.
“Swift non è stato progettato per essere servito.” — Ghonhee Lee, amministratore delegato di Katalyst
Ha ragione. Nessuno allora pensava alla manutenzione. Ma se funziona, il progetto viene stampato. Possiamo aggiustare cose che non avrebbero mai dovuto essere aggiustate. È più economico che lanciare una sostituzione. Più economico, comunque.
Hubble lo sta osservando da un’orbita più bassa. Cadrà negli anni 2020 o 2030. Anche lui ha bisogno di una spinta. LINK può salvarlo? Forse. Nessuno lo sa. L’idea da sola sposta l’intero settore.
Perché lasciare che l’hardware marcisca? Non ha senso. Spendiamo miliardi per arrivare lassù. Lo ignoriamo quando l’orbita svanisce. Questo potrebbe cambiare quell’abitudine.
Se LINK fallisce? Cadute veloci. Niente di grave. Solo un altro pezzo di detriti spaziali. Se ci riesce? Guardiamo Hubble in modo diverso. Forse al JWST in modo diverso.
Il cielo è affollato di cose che abbiamo dimenticato come gestire.
La storia e il futuro dei monumenti spaziali statunitensi attendono menti curiose.
