Jedno z nejlepších očí NASA ve vesmíru umírá. Observatoř Neila Gehrelse Swift Observatory nezažívá jen potíže – doslova padá na Zemi. Bez zásahu brzy shoří v atmosféře. Rozhodli se tedy pro neuvěřitelně odvážný krok: skutečnou záchrannou akci.
Orbity jsou degradující. Vždy. Od roku 2004 Swift bojuje s řídkou horní atmosférou. Zařízení bylo vypuštěno na vysokou oběžnou dráhu, do výšky asi 600 km. Nyní se nachází v nadmořské výšce přibližně 375 km. Tento pokles měl probíhat pomaleji. Sluneční erupce však změnily scénář: silné emise rozšířily atmosféru, takže vzduch byl hustší, než je nutné. Odpor zesílil a Swift začal klouzat dolů.
NASA potřebovala řešení. Možností bylo málo. Vítězem se stal malý startup z Arizony – Katalyst Space Technologies. Jejich návrh byl jednoduchý: „zatlačte“. Ale ne jen tak ledajaký, ale speciální. Vyvinuli satelit nazvaný LINK, navržený k zachycení tohoto starého plavidla a jeho vytažení z jeho gravitační díry.
LINK je malé zařízení. Jeho výška je necelé dva metry a jeho objem je přibližně třetinový oproti Swiftu. Je však vybaven obrovskými solárními křídly pro pohon motorů a třemi manipulátory. Manipulátoři, kteří musí dosáhnout a držet předmět, který není určen pro „podání ruky“.
LINK byl vypuštěn na raketě Northrop Grumman Pegasus XL ráno 3. července. Toto je pravděpodobně poslední let této rakety: je vyřazena z provozu.
Nyní začíná čekací doba. Týdny testování v prázdnotě. Pak – zachytit. Pokud LINK přidrží Swift, bude jej pomalu tlačit nahoru. Přibližně dva měsíce provozu motoru, než zařízení dosáhne předchozího milníku 600 km. Pokud jsou výpočty správné, Swift dostane dalších deset let života.
Swift byl vytvořen, aby pozoroval kosmické „násilí“: gama záblesky, nejjasnější a nejenergičtější exploze ve vesmíru. Pozoroval téměř 1800 takových událostí. Zaznamenává ale také komety, planety, supernovy a černé díry.
„Swift nebyl stavěn pro službu“ – Ghonhee Lee, generální ředitel společnosti Katalyst
Má pravdu. O údržbě nikdo předtím nepřemýšlel. Pokud je však tato operace úspěšná, vytvoří se precedens. Budeme moci opravit věci, které původně nebyly určeny k opravě. Je to levnější než provozování výměny. Alespoň prozatím.
Hubble to pozoruje z nižší oběžné dráhy. Padne v roce 2020 nebo 2030. Potřebuje také „výtah“. Může ho LINK zachránit? Možná. Nikdo neví. Právě tato myšlenka mění celé odvětví.
Proč nechat technologii chátrat? Je to zbytečné. Utrácíme miliardy, abychom ji dostali do vesmíru, a ignorujeme ji, jak oběžná dráha slábne. To může změnit návyk.
Pokud LINK selže? Swift padne. Nic velkého, jen další kus vesmírného smetí. Co když uspěje? Začneme se na Hubblea dívat jinak. A možná na JWST.
Nebe je plné předmětů, se kterými jsme zapomněli zacházet.
Historie a budoucnost amerických vesmírných milníků čeká na zvídavé mysli.
