L’un des meilleurs yeux de la NASA dans le ciel est en train de mourir. L’observatoire Neil Gehrels Swift n’est pas seulement en difficulté, il tombe littéralement vers la Terre. Sans intervention, il brûlera bientôt dans l’atmosphère. Alors ils ont essayé quelque chose de bêtement audacieux. Un véritable sauvetage.
Les orbites se désintègrent. Toujours. Swift combat les fines franges extérieures de l’air depuis 2004. Il a décollé haut, à environ 600 kilomètres d’altitude. Il se situe maintenant à environ 375. Cette baisse aurait dû être plus lente. Les éruptions solaires ont changé le scénario. De puissantes explosions ont gonflé l’atmosphère, rendant l’air plus dense là où il ne devrait pas être. La traînée a empiré. Swift a commencé à glisser.
La NASA avait besoin d’une solution. Les options étaient minces. Le gagnant ? Une petite startup de l’Arizona appelée Katalyst Space Technologies. Leur argumentaire était simple. Donnez-lui un coup de pied. Mais pas n’importe quel coup de pied. Ils ont conçu un satellite nommé LINK pour attraper la vieille bête et la sortir du puits.
LINK est petit. Moins de deux mètres de haut. Environ un tiers du volume de Swift. Mais il possède d’énormes ailes solaires pour alimenter ses propulseurs et trois bras robotiques. Des bras destinés à tendre la main et à s’accrocher à quelque chose qui n’est pas conçu pour une poignée de main.
Ils ont lancé LINK sur une fusée Pegasus XL de Northrop Grumman. 3 juillet au matin. Probablement la dernière fois que nous verrons cette fusée voler. C’est à la retraite.
Vient maintenant le jeu de l’attente. Des semaines de tests dans le vide. Puis la saisie. Si LINK tient bon, il pousse Swift lentement. Environ deux mois de poussée. Jusqu’à ce qu’il atteigne à nouveau ce vieux plafond de 600 km. Si les calculs sont valables ? Swift s’achète une décennie de plus.
Swift est né pour la violence dans l’espace. Sursauts gamma. Les explosions les plus brillantes et les plus énergiques connues. Il a été observé vers 1800. Mais il a également repéré des comètes, des planètes et des supernovae. Des trous noirs.
« Swift n’a pas été conçu pour être servi. » — Ghonhee Lee, PDG de Katalyst
Il a raison. Personne ne pensait à l’entretien à l’époque. Mais si cela fonctionne, le plan est imprimé. Nous pouvons réparer des choses qui n’auraient jamais dû l’être. C’est moins cher que de lancer un remplacement. Moins cher, en tout cas.
Hubble observe cela depuis une orbite inférieure. Elle tombera dans les années 2020 ou 2030. Il a aussi besoin d’un coup de pouce. LINK peut-il le sauvegarder ? Peut être. Personne ne le sait. L’idée à elle seule fait bouger toute l’industrie.
Pourquoi laisser le matériel pourrir ? Cela n’a aucun sens. Nous dépensons des milliards pour y arriver. Nous l’ignorons lorsque l’orbite s’estompe. Cela pourrait changer cette habitude.
Si LINK échoue ? Chutes rapides. Ce n’est pas grave. Juste un autre débris spatial. Si ça réussit ? Nous regardons Hubble différemment. Peut-être différemment au JWST.
Le ciel est rempli de choses que nous avons oublié comment gérer.
L’histoire et l’avenir des monuments spatiaux américains attendent les esprits curieux.
