Le sol ne tremble pas seulement lorsque les plaques tectoniques s’écrasent. Parfois, cela arrive lorsqu’une montagne de glace décide d’arrêter.
Une nouvelle étude montre que le glacier Thwaites – surnommé le glacier Doomsday – provoque des crises de colère sismiques depuis des années. Nous n’avons tout simplement pas écouté. Ou peut-être que nous n’écoutions pas avec le bon équipement.
Qu’est-ce qu’un tremblement de terre glaciaire ?
Imaginez un iceberg se détachant du devant d’un glacier. Pas seulement s’écailler, mais basculer comme un ivrogne trébuchant dans l’eau. Cette éclaboussure crée une vibration. Un bourdonnement sourd et gémissant qui parcourt la croûte. Les scientifiques appellent cela des « tremblements de terre glaciaires ».
Nous les connaissons depuis le début des années 2000, principalement au Groenland. Les séismes au Groenland sont bruyants. Certains sont aussi puissants que des essais nucléaires. Ils apparaissent sur les sismomètres mondiaux à la fin de l’été. Des signaux clairs.
L’Antarctique était silencieux.
Jusqu’à maintenant.
Dans un article publié dans Geophysical Research Letters, j’ai analysé les données sismiques locales de la calotte glaciaire de l’Antarctique. Pas les pings distants et à haute fréquence utilisés pour les alertes volcaniques ou les avertissements de tremblements de terre. J’ai cherché le bruit sourd.
Le résultat ? Des centaines d’événements non répertoriés entre 2010 et plus de 300 séismes non enregistrés entre 2022. La plupart se sont produits près de l’extrémité du glacier Doomsday, une région sujette à l’effondrement.
Le géant silencieux
Pourquoi les avons-nous manqués auparavant ?
Les réseaux sismiques standards ignorent les basses fréquences. Les tremblements de terre glaciaires ne sonnent pas ; ils grondent. Ils sont subtils. En Antarctique, la glace se déplace différemment qu’au nord. L’eau est plus froide, les étagères plus larges.
La plupart des tentatives précédentes visant à détecter les tremblements de terre glaciaires de l’Antarctique reposaient sur le réseau mondial de capteurs. Mais si le signal est trop faible, le monde ne l’entend pas. Vous devez mettre votre oreille près du sol.
La meilleure preuve vient du lieu où se déroule l’action.
J’ai utilisé des stations intégrées en Antarctique. Le résultat était une carte de plus de 360 événements. Ils se répartissaient en deux groupes principaux.
Un groupe se trouvait juste sur le glacier Thwaites. Environ 245 d’entre eux, soit les deux tiers du total, étaient concentrés du côté maritime.
Thwaites est différent
Thwaites ne se comporte pas comme ses cousins groenlandais.
Les séismes au Groenland suivent le calendrier. La chaleur fait fondre la glace, les icebergs chavirent et des tremblements de terre se produisent à la fin de l’été. L’air chaud entraîne le cycle.
Thwaites ne se soucie pas de la température de l’air. Pas principalement, en tout cas.
La plus grande explosion d’activité ? Entre 2018-2019 et 2019. Cette fenêtre s’aligne parfaitement avec les données satellite montrant l’accélération du glacier. Sa langue de glace s’est accélérée vers la mer.
Cette accélération était probablement due à l’océan et non à l’atmosphère. L’eau plus chaude sape la glace et la détache. Le glacier avance, vêlant des icebergs plus gros qui s’écrasent plus violemment. L’état de la stabilité de l’océan est plus important que nous le pensions.
C’est l’eau, idiot. Ou plutôt, c’est la température de l’eau sous l’étagère.
Le puzzle de l’île aux pins
Ensuite, il y a Pine Island.
Un autre cluster massif est apparu ici. Mais ça n’a pas l’air bien. Les événements se sont déroulés à 60-80 km de l’eau. Les icebergs ne voyagent pas très loin avant de s’effondrer. Celles-ci n’étaient pas causées par le chavirage de la glace.
Nous ne savons pas encore ce qui les a provoqués. De la glace glissante ? Des fractures ?
La réponse est importante car Thwaites n’est pas seul. Pine Island a également été une source majeure d’élévation du niveau de la mer. Si un mystère du séisme glaciaire reste non résolu, peut-être que l’autre côté de la médaille en révélera davantage sur les secrets de l’Antarctique.
Et alors, et ensuite ?
Les projections du niveau de la mer restent très incertaines. Les modèles climatiques ont du mal avec les glaciers à terminaison marine, c’est-à-dire ceux dont les calottes glaciaires s’étendent dans l’océan. À quelle vitesse vont-ils battre en retraite ? Quand accélèrent-ils ?
La détection des tremblements de terre glaciaires offre un indicateur de cette instabilité. Cela nous indique la quantité de masse qui se détache. Cela montre à quel point la glace réagit à l’océan environnant.
Nous pouvons utiliser l’océan.
À l’heure actuelle, les meilleures données dont nous disposons sont une mosaïque de satellites et de rares carottes de glace. C’est comme essayer de comprendre une forêt en comptant les arbres. L’enregistrement sismique constitue une pièce manquante du puzzle.
Pouvons-nous prédire le prochain crash ?
Pas exactement. Mais nous pouvons surveiller le rythme cardiaque de la glace. On entend les fissures se former. Plus nous écouterons, moins l’effondrement sera surprenant.
