Ми дивимося на нічне небо та бачимо яскравий диск. Він домінує в нашому полі зору, але при цьому напрочуд тьмяний. Поверхня Місяця відображає лише 7% сонячного світла, що падає на неї. Це низьке альбедо робить її темнішим за зношений асфальт. Ми сприймаємо її як блискучий об’єкт лише завдяки різкому контрасту з чорнотою космосу. Цей візуальний обман приховує фізичну суть нашого сусіда.
Єдиний природний супутник Землі обертається на середній відстані близько 384 400 км. Це приблизно 238900 миль. У космічних масштабах це майже сусідній будинок. Але фізично Місяць є зменшеною копією своєї планети-господаря. Вона менш ніж на третину менша за Землю. Її екваторіальний радіус становить лише 1738 кілометрів. За масою вона становить лише малу частку маси Землі, займаючи близько 1/81 частини загальної ваги нашої планети. Тим не менш, вона напрочуд щільна, її щільність становить близько двох третин щільності Землі. Ця щільність створює поверхневу гравітацію, яка лише в шість разів слабша за ту, що ми відчуваємо тут. Якщо ступити на цей реголіт можна перестрибнути через автомобіль.
Як гравітація Місяця формує нашу планету
Це гравітаційне тяжіння – не просто цікавий факт для астронавтів. Це основний двигун, що викликає припливи Землі. Без тяжіння Місяця наші океани були б набагато спокійнішими, а життя на суші могло б виглядати зовсім інакше. Місяць здійснює один оберт навколо своєї осі за 27,3 дні. Це точно збігається з часом, необхідним здійснення одного обороту навколо Землі. Це синхронне обертання означає, що Місяць завжди звернений до нас однією і тією ж стороною. Ми ніколи не бачимо «темну сторону», що є неточним терміном, оскільки ця сторона одержує достатньо сонячного світла.
Той бік, який ми бачимо, змінюється. У міру навернення Місяця Сонце висвітлює її з різних кутів. Це створює знайомий цикл фаз – від молодика до повного місяця і назад. Але сама поверхня давня та порита. Більшість астрономів погоджуються з суворою теорією походження. Місяць, ймовірно, утворився з уламків, викинутих на орбіту Землі при зіткненні тіла розміром із Марс із протоземлею на ранньому етапі історії Сонячної системи. Ця гіпотеза гігантського зіткнення пояснює склад Місяця та його ізоляцію від ядра Землі.
Історія, написана кратерами та лавою
Людство вивчає Місяць упродовж століть. Галілей вперше направив на неї телескоп у 1609 році, відкривши гори та долини. Він довів, що вона не є ідеальною небесною сферою. Упродовж більшої частини історії це було межею наших знань. Потім прийшла програма “Аполлон”. Дванадцять американських астронавтів ступили на поверхню під час шести успішних місій із посадки. Вони доставили на Землю зразки порід, дані та інформацію, які зробили революцію у планетології.
Головною силою, яка формує цю поверхню, є ударний вплив. Мікрометеорити постійно бомбардують Місяць, подрібнюючи породу на дрібний пил. Найбільші метеорити залишили кратери по всьому ландшафту. Ці шрами утворилися переважно понад чотири мільярди років тому, в період інтенсивного бомбардування. Серед гірських районів чергуються моря (марі). Це великі темні рівнини, створені стародавніми лавовими потоками. Вони заповнюють басейни, залишені після потужних ударів астероїдів у минулому.
Чи може на Місяці існувати вода?
Протягом десятиліть вчені вважали Місяць абсолютно сухим.
