Alziamo lo sguardo al cielo notturno e vediamo una sfera luminosa. Domina la nostra visione, eppure è sorprendentemente debole. La superficie della Luna riflette solo il 7% della luce solare che la colpisce. Quell’albedo basso lo rende più scuro dell’asfalto consumato. Lo percepiamo come brillante solo per il netto contrasto con l’oscurità dello spazio. Questo trucco visivo maschera la fisica grezza del nostro vicino più prossimo.
L’unico satellite naturale della Terra orbita ad una distanza media di circa 384.400 chilometri. Sono circa 238.900 miglia di distanza. In termini cosmici, è praticamente la porta accanto. Ma fisicamente, la Luna è una versione ridotta del pianeta che la ospita. È meno di un terzo della dimensione della Terra. Il suo raggio equatoriale misura appena 1.738 chilometri. In termini di massa, è una frazione della massa della Terra, pari a circa 1/81 del peso totale del nostro pianeta. Eppure è sorprendentemente denso, pari a circa due terzi della densità della Terra. Questa densità crea una gravità superficiale che è solo un sesto di quella che sentiamo qui. Sali su quella regolite e potresti saltare sopra un’auto.
Come la gravità della Luna modella il nostro pianeta
Questa attrazione gravitazionale non è solo una curiosità per gli astronauti. È il motore principale dietro le maree della Terra. Senza l’attrazione della Luna, i nostri oceani sarebbero molto più calmi e la vita sulla terra potrebbe apparire molto diversa. La Luna ruota attorno al proprio asse in 27,3 giorni. Questo corrisponde esattamente al tempo necessario per completare un’orbita attorno alla Terra. Questa rotazione sincrona fa sì che la Luna ci presenti sempre la stessa faccia. Non vediamo mai il “lato oscuro”, un termine improprio poiché quel lato riceve molta luce solare.
Il volto che vediamo cambia. Mentre la Luna gira, il Sole la illumina da diverse angolazioni. Questo crea il familiare ciclo di fasi, dalla luna nuova alla luna piena e viceversa. Ma la superficie stessa è antica e sfregiata. La maggior parte degli astronomi concorda su una storia di origine violenta. La Luna probabilmente si è formata da detriti espulsi nell’orbita terrestre quando un corpo delle dimensioni di Marte si è scontrato con la proto-Terra all’inizio della storia del sistema solare. Questa ipotesi di impatto gigante spiega la composizione della Luna e il suo isolamento dal nucleo terrestre.
Una storia scritta nei crateri e nella lava
L’umanità ha studiato la Luna per secoli. Galileo puntò per la prima volta un telescopio nel 1609, rivelando montagne e valli. Dimostrò che non era una sfera celeste perfetta. Per gran parte della storia, questo è stato il massimo che abbiamo ottenuto. Poi venne il programma Apollo. Dodici astronauti statunitensi hanno camminato sulla superficie durante sei missioni di atterraggio riuscite. Hanno riportato rocce, campioni e dati che hanno rivoluzionato la scienza planetaria.
La forza dominante che ha modellato quella superficie è stata l’impatto. I micrometeoriti bombardano costantemente la Luna, riducendo la roccia in polvere fine. Meteoriti più grandi hanno scavato crateri in tutto il paesaggio. Queste cicatrici si sono formate per lo più oltre quattro miliardi di anni fa, durante un periodo di intenso bombardamento. Intervallati tra gli altopiani ci sono i maria. Si tratta di vaste e scure pianure create da antiche colate laviche. Riempiono i bacini lasciati da massicci impatti di asteroidi molto tempo fa.
Potrebbe esistere acqua sulla Luna?
Per decenni, gli scienziati hanno pensato che la Luna fosse completamente secca.
