Díváme se na noční oblohu a vidíme jasný disk. Dominuje našemu zornému poli, ale je také překvapivě matný. Povrch Měsíce odráží pouze 7 % slunečního záření, které na něj dopadá. Díky tomuto nízkému albedu je tmavší než ujetý asfalt. Vnímáme ho jako brilantní objekt jen díky ostrému kontrastu s černotou prostoru. Tento vizuální klam skrývá fyzickou povahu našeho nejbližšího souseda.
Jediná přirozená družice Země obíhá v průměrné vzdálenosti asi 384 400 kilometrů. To je přibližně 238 900 mil. V kosmickém měřítku jde prakticky o sousední dům. Ale fyzicky je Měsíc menší kopií své hostitelské planety. Je o méně než třetinu menší než Země. Jeho rovníkový poloměr je pouhých 1 738 kilometrů. Hmotnostně je to jen malý zlomek hmotnosti Země a zabírá asi 1/81 celkové hmotnosti naší planety. Je však překvapivě hustá, přibližně dvě třetiny hustoty Země. Tato hustota vytváří povrchovou gravitaci, která je pouze šestkrát slabší než tu, kterou zažíváme zde. Pokud na tento regolit stoupnete, můžete přeskočit auto.
Jak gravitace Měsíce utváří naši planetu
Tato gravitační síla není jen pro astronauty kuriózní skutečností. Je to hlavní motor, který způsobuje příliv a odliv na Zemi. Bez měsíční gravitace by byly naše oceány mnohem klidnější a život na souši by mohl vypadat úplně jinak. Měsíc udělá jednu otáčku kolem své osy za 27,3 dne. To se přesně shoduje s časem potřebným k dokončení jedné revoluce kolem Země. Tato synchronní rotace znamená, že Měsíc k nám směřuje vždy stejnou stranou. Nikdy nevidíme „temnou stranu“, což je nepřesný termín, protože tato strana dostává dostatek slunečního světla.
Strana, kterou vidíme, se mění. Když se Měsíc otáčí, Slunce jej osvětluje z různých úhlů. Vzniká tak známý cyklus fází – od novoluní do úplňku a zase zpět. Ale samotný povrch je prastarý a polámaný. Většina astronomů souhlasí s drsnou teorií původu. Měsíc pravděpodobně vznikl z trosek vyvržených na oběžnou dráhu Země, když se těleso velikosti Marsu srazilo s proto-Zemí na počátku historie Sluneční soustavy. Tato hypotéza obřího dopadu vysvětluje složení Měsíce a jeho izolaci od zemského jádra.
Historie psaná v kráterech a lávě
Lidstvo studuje Měsíc po staletí. Galileo na něj poprvé namířil dalekohled v roce 1609 a objevil hory a údolí. Dokázal, že to není ideální nebeská sféra. Po většinu historie to byl limit našeho poznání. Pak přišel program Apollo. Dvanáct amerických astronautů vstoupilo na povrch během šesti úspěšných přistávacích misí. Přinesli vzorky hornin, data a informace zpět na Zemi, které způsobily revoluci v planetární vědě.
Hlavní silou utvářející tento povrch je náraz. Mikrometeority neustále bombardují Měsíc a drtí horninu na jemný prach. Větší meteority zanechaly v krajině krátery. Tyto jizvy se většinou vytvořily před více než čtyřmi miliardami let, během období intenzivního bombardování. V horských oblastech se střídají moře (mari). Jsou to rozlehlé, temné pláně vytvořené pradávnými lávovými proudy. Naplňují tůně, které za sebou zanechaly silné dopady asteroidů v dávné minulosti.
Mohla by na Měsíci existovat voda?
Po celá desetiletí si vědci mysleli, že Měsíc je úplně suchý.
