Olhamos para o céu noturno e vemos um orbe brilhante. Ela domina a nossa visão, mas é surpreendentemente obscura. A superfície da Lua reflete apenas 7% da luz solar que a atinge. Esse baixo albedo torna-o mais escuro que o asfalto desgastado. Nós o percebemos como brilhante apenas por causa do forte contraste com a escuridão do espaço. Este truque visual mascara a física bruta do nosso vizinho mais próximo.
O único satélite natural da Terra orbita a uma distância média de aproximadamente 384.400 quilómetros. Isso fica a cerca de 238.900 milhas de distância. Em termos cósmicos, isso fica praticamente ao lado. Mas fisicamente, a Lua é uma versão diminuída do seu planeta hospedeiro. Tem menos de um terço do tamanho da Terra. Seu raio equatorial mede apenas 1.738 quilômetros. Em termos de massa, é uma fração do volume da Terra, representando cerca de 1/81 do peso total do nosso planeta. No entanto, é surpreendentemente denso, atingindo cerca de dois terços da densidade da Terra. Esta densidade cria uma gravidade superficial que é apenas um sexto do que sentimos aqui. Pise naquele regolito e você poderá pular um carro.
Como a gravidade da Lua molda nosso planeta
Essa atração gravitacional não é apenas uma curiosidade dos astronautas. É o principal motor por trás das marés da Terra. Sem o puxão da Lua, os nossos oceanos seriam muito mais calmos e a vida em terra poderia ser muito diferente. A Lua gira em torno de seu eixo em 27,3 dias. Isso corresponde exatamente ao tempo que leva para completar uma órbita ao redor da Terra. Esta rotação síncrona significa que a Lua apresenta sempre a mesma face para nós. Nunca vemos o “lado negro”, um termo impróprio, já que esse lado recebe bastante luz solar.
O rosto que vemos muda. À medida que a Lua gira, o Sol a ilumina de diferentes ângulos. Isto cria o ciclo familiar de fases, da lua nova à lua cheia e vice-versa. Mas a própria superfície é antiga e marcada por cicatrizes. A maioria dos astrônomos concorda com uma história de origem violenta. A Lua provavelmente se formou a partir de detritos ejetados na órbita da Terra quando um corpo do tamanho de Marte colidiu com a proto-Terra no início da história do sistema solar. Esta hipótese de impacto gigante explica a composição da Lua e o seu isolamento do núcleo da Terra.
Uma história escrita em crateras e lava
A humanidade estudou a Lua durante séculos. Galileu apontou pela primeira vez um telescópio para ele em 1609, revelando montanhas e vales. Ele provou que não era uma esfera celestial perfeita. Durante a maior parte da história, isso foi o mais próximo que chegamos. Depois veio o programa Apollo. Doze astronautas norte-americanos caminharam na superfície durante seis missões de pouso bem-sucedidas. Eles trouxeram rochas, amostras e dados que revolucionaram a ciência planetária.
A força dominante que molda essa superfície tem sido o impacto. Micrometeoritos bombardeiam a Lua constantemente, transformando rochas em pó fino. Meteoritos maiores abriram crateras em toda a paisagem. Estas cicatrizes foram formadas principalmente há mais de quatro mil milhões de anos, durante um período de intenso bombardeamento. Intercaladas entre as terras altas estão as maria. Estas são planícies vastas e escuras criadas por antigos fluxos de lava. Eles preenchem as bacias deixadas por enormes impactos de asteróides há muito tempo.
Poderia existir água na Lua?
Durante décadas, os cientistas pensaram que a Lua estava totalmente seca.
