Miramos hacia el cielo nocturno y vemos una esfera brillante. Domina nuestra visión, pero es sorprendentemente tenue. La superficie de la Luna refleja sólo el 7% de la luz solar que incide sobre ella. Ese bajo albedo lo hace más oscuro que el asfalto desgastado. Lo percibimos como brillante sólo por el marcado contraste con la negrura del espacio. Este truco visual enmascara la física cruda de nuestro vecino más cercano.
El único satélite natural de la Tierra orbita a una distancia media de aproximadamente 384.400 kilómetros. Eso está a unas 238.900 millas de distancia. En términos cósmicos, eso está prácticamente al lado. Pero físicamente, la Luna es una versión reducida de su planeta anfitrión. Tiene menos de un tercio del tamaño de la Tierra. Su radio ecuatorial mide apenas 1.738 kilómetros. En cuanto a su masa, es una fracción de la masa de la Tierra, aproximadamente 1/81 del peso total de nuestro planeta. Sin embargo, es sorprendentemente denso, con alrededor de dos tercios de la densidad de la Tierra. Esta densidad crea una gravedad superficial que es sólo una sexta parte de la que sentimos aquí. Sube a ese regolito y podrás saltar por encima de un coche.
Cómo la gravedad de la Luna da forma a nuestro planeta
Esa atracción gravitacional no es sólo una curiosidad para los astronautas. Es el motor principal detrás de las mareas de la Tierra. Sin el tirón de la Luna, nuestros océanos estarían mucho más tranquilos y la vida en la tierra podría verse muy diferente. La Luna gira sobre su eje en 27,3 días. Esto coincide exactamente con el tiempo que lleva completar una órbita alrededor de la Tierra. Esta rotación sincrónica hace que la Luna siempre nos presente la misma cara. Nunca vemos el “lado oscuro”, un nombre inapropiado ya que ese lado recibe mucha luz solar.
La cara que vemos cambia. A medida que la Luna gira, el Sol la ilumina desde diferentes ángulos. Esto crea el familiar ciclo de fases, desde la luna nueva hasta la luna llena y viceversa. Pero la superficie en sí es antigua y está marcada por cicatrices. La mayoría de los astrónomos coinciden en que la historia del origen es violenta. La Luna probablemente se formó a partir de escombros expulsados a la órbita de la Tierra cuando un cuerpo del tamaño de Marte chocó con la protoTierra en las primeras etapas de la historia del sistema solar. Esta hipótesis del impacto gigante explica la composición de la Luna y su aislamiento del núcleo de la Tierra.
Una historia escrita en cráteres y lava
La humanidad ha estudiado la Luna durante siglos. Galileo apuntó por primera vez con un telescopio en 1609, revelando montañas y valles. Demostró que no era una esfera celeste perfecta. Durante la mayor parte de la historia, eso fue lo más cerca que estuvimos. Luego vino el programa Apolo. Doce astronautas estadounidenses caminaron sobre la superficie durante seis misiones de aterrizaje exitosas. Trajeron rocas, muestras y datos que revolucionaron la ciencia planetaria.
La fuerza dominante que ha dado forma a esa superficie ha sido el impacto. Los micrometeoritos bombardean la Luna constantemente, triturando la roca hasta convertirla en polvo fino. Meteoritos más grandes han abierto cráteres en todo el paisaje. Estas cicatrices se formaron en su mayoría hace más de cuatro mil millones de años, durante un período de intenso bombardeo. Intercaladas entre las tierras altas se encuentran las marías. Se trata de vastas y oscuras llanuras creadas por antiguos flujos de lava. Llenan las cuencas dejadas por impactos masivos de asteroides hace mucho tiempo.
¿Podría existir agua en la Luna?
Durante décadas, los científicos pensaron que la Luna estaba completamente seca.
