We kijken omhoog naar de nachtelijke hemel en zien een heldere bol. Het domineert ons zicht, maar is toch verrassend vaag. Het oppervlak van de maan reflecteert slechts 7% van het zonlicht dat erop valt. Dat lage albedo maakt het donkerder dan versleten asfalt. We ervaren het alleen als briljant vanwege het sterke contrast met de zwartheid van de ruimte. Deze visuele truc maskeert de rauwe fysica van onze naaste buur.
De enige natuurlijke satelliet van de aarde draait in een baan op een gemiddelde afstand van ongeveer 384.400 kilometer. Dat is ongeveer 238.900 mijl verderop. In kosmische termen is dat praktisch naast de deur. Maar fysiek is de maan een verkleinde versie van zijn gastplaneet. Het is minder dan een derde van de grootte van de aarde. De equatoriale straal bedraagt slechts 1.738 kilometer. Wat de massa betreft, is het een fractie van het volume van de aarde en bedraagt het ongeveer 1/81ste van het totale gewicht van onze planeet. Toch is het verrassend dicht, met een dichtheid van ongeveer tweederde van de aarddichtheid. Deze dichtheid creëert een oppervlaktezwaartekracht die slechts een zesde is van wat we hier voelen. Als je op die regoliet stapt, kun je over een auto springen.
Hoe de zwaartekracht van de maan onze planeet vormt
Die zwaartekracht is niet alleen een curiosum voor astronauten. Het is de belangrijkste motor achter de getijden op aarde. Zonder de ruk van de maan zouden onze oceanen veel rustiger zijn en zou het leven op het land er heel anders uit kunnen zien. De maan draait in 27,3 dagen om zijn as. Dit komt exact overeen met de tijd die nodig is om één baan rond de aarde te voltooien. Deze synchrone rotatie betekent dat de maan ons altijd hetzelfde gezicht toont. We zien nooit de ‘donkere kant’, een verkeerde benaming omdat die kant veel zonlicht krijgt.
Het gezicht dat we zien verandert. Terwijl de maan draait, verlicht de zon hem vanuit verschillende hoeken. Hierdoor ontstaat de bekende cyclus van fasen, van nieuwe maan tot volle maan en weer terug. Maar het oppervlak zelf is oud en getekend. De meeste astronomen zijn het eens over een gewelddadig oorsprongsverhaal. De maan is waarschijnlijk ontstaan uit puin dat in de baan van de aarde werd geslingerd toen een lichaam ter grootte van Mars vroeg in de geschiedenis van het zonnestelsel in botsing kwam met de proto-aarde. Deze gigantische impacthypothese verklaart de samenstelling van de maan en zijn isolatie van de kern van de aarde.
Een geschiedenis geschreven in kraters en lava
De mensheid heeft de maan eeuwenlang bestudeerd. Galileo richtte er in 1609 voor het eerst een telescoop op en onthulde bergen en valleien. Hij bewees dat het geen perfecte hemelbol was. Voor het grootste deel van de geschiedenis was dat zo dichtbij als we konden. Toen kwam het Apollo-programma. Twaalf Amerikaanse astronauten liepen aan de oppervlakte tijdens zes succesvolle landingsmissies. Ze brachten stenen, monsters en gegevens terug die een revolutie teweegbrachten in de planetaire wetenschap.
De dominante kracht die dat oppervlak vormgaf, was impact. Micrometeorieten bombarderen de maan voortdurend en vermalen gesteente tot fijn stof. Grotere meteorieten hebben kraters door het landschap geslagen. Deze littekens werden grotendeels meer dan vier miljard jaar geleden gevormd, tijdens een periode van hevig bombardement. Afgewisseld tussen de hooglanden liggen de maria. Dit zijn uitgestrekte, donkere vlaktes gecreëerd door eeuwenoude lavastromen. Ze vullen de bassins die lang geleden zijn achtergelaten door enorme asteroïde-inslagen.
Kan er water op de maan bestaan?
Tientallen jaren lang dachten wetenschappers dat de maan kurkdroog was.
