Alfred Russel Wallace non è stato l’unico uomo a capire come si evolve la vita. Spesso pensiamo a Charles Darwin come all’unico architetto della teoria evoluzionistica. Ma la verità è più complicata. C’era anche Wallace.
Nato a Usk, nel Galles, l’8 gennaio 1823, Wallace non iniziò come scienziato. Era un geometra. Era un architetto. Poi si interessò alle piante. Questo cambiamento lo mandò in Amazzonia nel 1848. Andò lì per raccogliere esemplari. Il lavoro è stato brutale. È quasi morto di febbre e febbre gialla. Ma è tornato con la testa piena di idee su come le specie cambiano nel tempo.
Non si è fermato qui. Dal 1854 al 1862 Wallace viaggiò attraverso l’arcipelago malese. Questo è il sud-est asiatico di oggi. Indonesia, Malesia, Papua Nuova Guinea. Ha trascorso lì otto anni. Ha raccolto migliaia di esemplari. Le sue osservazioni in quelle isole lo portarono a una conclusione sorprendente.
Le specie si adattano al loro ambiente. Quelli che si adattano meglio sopravvivono. Questa è la selezione naturale.
Wallace arrivò a questa teoria indipendentemente da Darwin. Lo ha fatto allo stesso tempo. In effetti, fu una lettera di Wallace a Darwin nel 1858 che costrinse Darwin a pubblicare finalmente il proprio lavoro. Darwin lavorava alla sua teoria da vent’anni. Lo ha tenuto segreto. La lettera di Wallace ha cambiato tutto. Darwin e Wallace presentarono insieme le loro idee in una società scientifica a Londra.
Darwin ha vinto la fama. Ha scritto L’origine delle specie. Ha fornito molte più prove. Ha dettagliato il meccanismo con cura. La versione di Wallace era più semplice. Meno dettagliato. La comunità scientifica accettò la versione di Darwin. La chiamavano la teoria darwiniana dell’evoluzione.
Ma Wallace non era d’accordo con dove si fermava quella teoria.
Darwin credeva che la selezione naturale spiegasse tutto. Anche la coscienza umana. Wallace si rifiutò di accettarlo. Egli insisteva sul fatto che le capacità mentali superiori degli esseri umani non avrebbero potuto essere il risultato della sola selezione naturale. La natura spiega il corpo. Non spiega la mente. Qualcos’altro deve essere responsabile. Un’agenzia non biologica. Una forza spirituale.
Questa divisione nelle loro opinioni ha definito il resto della loro carriera. Rimasero amici, ma erano fondamentalmente divisi sulla portata dell’evoluzione.
Wallace ha anche mappato le linee invisibili della natura. Notò una netta divisione nella vita animale dell’arcipelago malese. A ovest trovi animali asiatici. Tigri. Scimmie. Elefanti. A est trovi gli animali australiani. Marsupiali. Uccelli del paradiso. Le due zone raramente si mescolano.
Wallace tracciò una linea tra loro. Oggi la chiamiamo la linea di Wallace. Attraversa lo stretto tra Borneo e Sulawesi. E tra Bali e Lombok. È ancora utilizzato oggi dai biologi per descrivere le regioni faunistiche. Mostra come la geografia modella la vita.
“A differenza di Darwin, Wallace insisteva sul fatto che le capacità mentali superiori degli esseri umani non avrebbero potuto derivare dalla selezione naturale ma che qualche agente non biologico doveva essere responsabile.”
Al di fuori della scienza, Wallace aveva opinioni forti su come dovrebbe funzionare la società. Non era solo un osservatore silenzioso. Era un intellettuale pubblico. Ha sostenuto il socialismo. Credeva nella nazionalizzazione della terra. Era un pacifista. Ha fatto una campagna per il suffragio femminile.
