Alfred Russel Wallace no fue el único hombre que descubrió cómo evoluciona la vida. A menudo pensamos en Charles Darwin como el único arquitecto de la teoría de la evolución. Pero la verdad es más complicada. Wallace también estaba allí.
Nacido en Usk, Gales, el 8 de enero de 1823, Wallace no se inició como científico. Era agrimensor. Era arquitecto. Luego se interesó por las plantas. Ese cambio lo envió al Amazonas en 1848. Allí fue a recolectar especímenes. El trabajo fue brutal. Casi muere de fiebre y fiebre amarilla. Pero regresó con la cabeza llena de ideas sobre cómo las especies cambian con el tiempo.
No se detuvo allí. De 1854 a 1862, Wallace viajó por el archipiélago malayo. Así es hoy el Sudeste Asiático. Indonesia, Malasia, Papua Nueva Guinea. Pasó ocho años allí. Coleccionó miles de especímenes. Sus observaciones en esas islas lo llevaron a una conclusión sorprendente.
Las especies se adaptan a su entorno. Los que mejor se adaptan sobreviven. Esta es la selección natural.
Wallace llegó a esta teoría independientemente de Darwin. Lo hizo al mismo tiempo. De hecho, fue una carta de Wallace a Darwin en 1858 la que obligó a Darwin a publicar finalmente su propio trabajo. Darwin llevaba veinte años trabajando en su teoría. Lo mantuvo en secreto. La carta de Wallace lo cambió todo. Darwin y Wallace presentaron juntos sus ideas en una sociedad científica en Londres.
Darwin ganó la fama. Escribió Sobre el origen de las especies. Proporcionó muchas más pruebas. Detalló el mecanismo con cuidado. La versión de Wallace era más sencilla. Menos detallado. La comunidad científica aceptó la versión de Darwin. La llamaron teoría darwiniana de la evolución.
Pero Wallace no estuvo de acuerdo con dónde terminaba esa teoría.
Darwin creía que la selección natural lo explicaba todo. Incluso la conciencia humana. Wallace se negó a aceptar eso. Insistió en que las capacidades mentales superiores de los humanos no podrían haber surgido únicamente mediante selección natural. La naturaleza explica el cuerpo. No explica la mente. Alguien más debe ser responsable. Una agencia no biológica. Una fuerza espiritual.
Esta división en sus puntos de vista definió el resto de sus carreras. Siguieron siendo amigos, pero estaban fundamentalmente divididos sobre el alcance de la evolución.
Wallace también trazó un mapa de las líneas invisibles de la naturaleza. Notó una marcada división en la vida animal del archipiélago malayo. En el oeste se encuentran animales asiáticos. Tigres. Monos. Elefantes. Al este se encuentran animales australianos. Marsupiales. Aves del paraíso. Las dos zonas rara vez se mezclan.
Wallace trazó una línea entre ellos. Hoy la llamamos línea de Wallace. Atraviesa el estrecho entre Borneo y Sulawesi. Y entre Bali y Lombok. Los biólogos todavía lo utilizan hoy en día para describir regiones de fauna. Muestra cómo la geografía da forma a la vida.
“A diferencia de Darwin, Wallace insistió en que las capacidades mentales superiores de los humanos no podrían haber surgido por selección natural, sino que alguna agencia no biológica debe haber sido responsable”.
Fuera de la ciencia, Wallace tenía opiniones firmes sobre cómo debería funcionar la sociedad. No era sólo un observador silencioso. Era un intelectual público. Apoyó el socialismo. Creía en la nacionalización de la tierra. Era un pacifista. Hizo campaña por el sufragio femenino.
