Alfred Russel Wallace n’était pas le seul homme à comprendre comment la vie évolue. Nous considérons souvent Charles Darwin comme le seul architecte de la théorie évolutionniste. Mais la vérité est plus compliquée. Wallace était là aussi.
Né à Usk, au Pays de Galles, le 8 janvier 1823, Wallace n’a pas débuté comme scientifique. Il était géomètre. Il était architecte. Puis il s’est intéressé aux plantes. Ce changement l’envoya en Amazonie en 1848. Il s’y rendit pour collecter des spécimens. Le travail était brutal. Il a failli mourir de fièvre et de fièvre jaune. Mais il est revenu avec la tête pleine d’idées sur la façon dont les espèces évoluent au fil du temps.
Il ne s’est pas arrêté là. De 1854 à 1862, Wallace voyage à travers l’archipel malais. C’est l’Asie du Sud-Est aujourd’hui. Indonésie, Malaisie, Papouasie-Nouvelle-Guinée. Il y a passé huit ans. Il a collecté des milliers de spécimens. Ses observations dans ces îles l’ont conduit à une conclusion surprenante.
Les espèces s’adaptent à leur environnement. Ceux qui conviennent le mieux survivent. C’est la sélection naturelle.
Wallace est parvenu à cette théorie indépendamment de Darwin. Il l’a fait en même temps. En fait, c’est une lettre de Wallace à Darwin en 1858 qui a finalement forcé Darwin à publier son propre travail. Darwin travaillait sur sa théorie depuis vingt ans. Il a gardé le secret. La lettre de Wallace a tout changé. Darwin et Wallace ont présenté leurs idées ensemble lors d’une société scientifique à Londres.
Darwin a gagné la renommée. Il a écrit De l’origine des espèces. Il a fourni bien plus de preuves. Il détailla le mécanisme avec soin. La version de Wallace était plus simple. Moins détaillé. La communauté scientifique a accepté la version de Darwin. Ils l’appelaient la théorie darwinienne de l’évolution.
Mais Wallace n’était pas d’accord avec l’endroit où s’arrêtait cette théorie.
Darwin pensait que la sélection naturelle expliquait tout. Même la conscience humaine. Wallace a refusé d’accepter cela. Il a insisté sur le fait que les capacités mentales supérieures des humains ne pouvaient pas résulter de la seule sélection naturelle. La nature explique le corps. Cela n’explique pas l’esprit. Quelque chose d’autre doit être responsable. Une agence non biologique. Une force spirituelle.
Cette divergence de vues a défini le reste de leur carrière. Ils sont restés amis, mais ils étaient fondamentalement divisés sur la portée de l’évolution.
Wallace a également cartographié les lignes invisibles de la nature. Il a remarqué une nette fracture dans la vie animale de l’archipel malais. A l’ouest, vous trouvez des animaux asiatiques. Tigres. Des singes. Éléphants. A l’est, vous trouvez des animaux australiens. Marsupiaux. Oiseaux de paradis. Les deux zones se mélangent rarement.
Wallace a tracé une ligne entre eux. Aujourd’hui, nous l’appelons la ligne de Wallace. Il traverse le détroit entre Bornéo et Sulawesi. Et entre Bali et Lombok. Il est encore utilisé aujourd’hui par les biologistes pour décrire les régions fauniques. Il montre comment la géographie façonne la vie.
“Contrairement à Darwin, Wallace a insisté sur le fait que les capacités mentales supérieures des humains ne pouvaient pas être le résultat de la sélection naturelle, mais qu’un agent non biologique devait en être responsable.”
En dehors de la science, Wallace avait des opinions bien arrêtées sur la manière dont la société devrait fonctionner. Il n’était pas seulement un observateur discret. C’était un intellectuel public. Il soutenait le socialisme. Il croyait à la nationalisation des terres. C’était un pacifiste. Il a fait campagne pour le droit de vote des femmes.
