Alfred Russel Wallace não foi o único homem a descobrir como a vida evolui. Muitas vezes pensamos em Charles Darwin como o único arquiteto da teoria da evolução. Mas a verdade é mais confusa. Wallace também estava lá.
Nascido em Usk, País de Gales, em 8 de janeiro de 1823, Wallace não começou como cientista. Ele era um agrimensor. Ele era um arquiteto. Então ele se interessou por plantas. Esse turno o mandou para a Amazônia em 1848. Ele foi lá coletar exemplares. O trabalho foi brutal. Ele quase morreu de febre e febre amarela. Mas ele voltou com a cabeça cheia de ideias sobre como as espécies mudam ao longo do tempo.
Ele não parou por aí. De 1854 a 1862, Wallace viajou pelo arquipélago malaio. Esse é o Sudeste Asiático hoje. Indonésia, Malásia, Papua Nova Guiné. Ele passou oito anos lá. Ele coletou milhares de espécimes. As suas observações naquelas ilhas levaram-no a uma conclusão surpreendente.
As espécies se adaptam ao seu ambiente. Os que melhor se adaptam sobrevivem. Esta é a seleção natural.
Wallace chegou a esta teoria independentemente de Darwin. Ele fez isso ao mesmo tempo. Na verdade, foi uma carta de Wallace a Darwin em 1858 que forçou Darwin a finalmente publicar o seu próprio trabalho. Darwin vinha trabalhando em sua teoria há vinte anos. Ele manteve isso em segredo. A carta de Wallace mudou tudo. Darwin e Wallace apresentaram suas ideias juntos numa sociedade científica em Londres.
Darwin ganhou a fama. Ele escreveu Sobre a Origem das Espécies. Ele forneceu muito mais evidências. Ele detalhou o mecanismo com cuidado. A versão de Wallace era mais simples. Menos detalhado. A comunidade científica aceitou a versão de Darwin. Eles a chamaram de teoria darwiniana da evolução.
Mas Wallace discordou de onde essa teoria terminava.
Darwin acreditava que a seleção natural explicava tudo. Até a consciência humana. Wallace recusou-se a aceitar isso. Ele insistiu que as capacidades mentais superiores dos humanos não poderiam ter surgido apenas pela seleção natural. A natureza explica o corpo. Isso não explica a mente. Outra coisa deve ser responsável. Uma agência não biológica. Uma força espiritual.
Essa divisão em suas opiniões definiu o resto de suas carreiras. Eles continuaram amigos, mas estavam fundamentalmente divididos quanto ao âmbito da evolução.
Wallace também mapeou as linhas invisíveis da natureza. Ele notou uma divisão acentuada na vida animal do arquipélago malaio. No oeste, você encontra animais asiáticos. Tigres. Macacos. Elefantes. No leste, você encontra animais australianos. Marsupiais. Aves do paraíso. As duas zonas raramente se misturam.
Wallace traçou uma linha entre eles. Hoje, chamamos isso de linha de Wallace. Atravessa o estreito entre Bornéu e Sulawesi. E entre Bali e Lombok. Ainda hoje é usado por biólogos para descrever regiões faunísticas. Mostra como a geografia molda a vida.
“Ao contrário de Darwin, Wallace insistiu que as capacidades mentais superiores dos humanos não poderiam ter surgido pela seleção natural, mas que alguma agência não biológica deve ter sido responsável.”
Fora da ciência, Wallace tinha opiniões fortes sobre como a sociedade deveria funcionar. Ele não era apenas um observador silencioso. Ele era um intelectual público. Ele apoiou o socialismo. Ele acreditava na nacionalização da terra. Ele era um pacifista. Ele fez campanha pelo sufrágio feminino.
