Jean-Baptiste-Julien d’Omalius d’Halloy non si è limitato a studiare le rocce. Ha mappato la storia profonda della terra mentre gran parte dell’Europa stava ancora discutendo se le specie fossero cambiate nel tempo. Nato a Liegi nel 1783, morì a Bruxelles quasi un secolo dopo. Ma la sua influenza si estese ben oltre quelle date.
Fu uno dei primi sostenitori dell’evoluzione. Un fatto spesso sepolto sotto il suo curriculum politico.
I suoi genitori volevano per lui una vita stabile. Non gli importava della geologia. Si preoccupavano del denaro e dello status. D’Omalius li ignorò. Aveva un reddito indipendente. Quella libertà gli ha permesso di perseguire la sua ossessione per gli strati della terra mentre i suoi coetanei erano impegnati in carriere più convenzionali.
Nel 1808 stava già pubblicando. Il suo articolo sul Journal des mines intitolato Essai sur la géologie du Nord de la France non era solo sciocchezza accademica. È stato un serio tentativo di comprendere il paesaggio della Francia settentrionale. Dimostrava che pensava alla geologia come a una scienza sistematica, non solo a un hobby per ricchi dilettanti.
La politica come distrazione? Non proprio.
Suo padre non era convinto. Ha invece spinto suo figlio in politica. D’Omalius obbedì, ma solo parzialmente. Divenne sindaco di Skeuvre nel 1807. Successivamente fu governatore della provincia di Namur dal 1815 al 1830. Entrò anche al Senato belga nel 1848.
Questo lo ha distratto dalla sua scienza? Difficilmente.
Il suo lavoro politico lo mantenne in contatto con le strutture di potere dell’epoca. Gli ha dato accesso a risorse e reti che hanno aiutato la sua ricerca. Divenne membro attivo dell’Accademia belga delle scienze nel 1816. Ne fu presidente tre volte. Nel 1852 guidò anche la Società Geologica di Francia. Questi non erano titoli onorifici. Erano ruoli di leadership nelle comunità che stavano definendo la geologia moderna.
Mappatura del Carbonifero
Allora, cosa ha fatto realmente?
Fu un pioniere nelle province del Reno e in Belgio. Nello specifico si è occupato di stratigrafia del carbonifero. È un boccone. In parole povere, significa che ha capito l’ordine e la relazione degli strati rocciosi del periodo Carbonifero e altri. È stato un duro lavoro. Le rocce erano vecchie. Le prove erano frammentate.
Studiò anche i depositi Paleogene e Neogene del bacino di Parigi. Questi sono gli strati più giovani, più vicini alla superficie. Ma la vera svolta è arrivata con il materiale più vecchio.
Ha accertato l’estensione degli strati del Cretaceo. E alcune rocce ancora più antiche. Soprattutto, ha fatto qualcosa che nessun altro aveva fatto prima. Ha raffigurato questi strati su una mappa. La mappa del 1817 era chiara. Era accurato. Mostrava la storia geologica della regione in un modo visivamente innegabile.
Questo era il pensiero evolutivo iniziale nella pratica. Mostrando come gli strati sono cambiati nel tempo, stava implicitamente sostenendo che la terra stessa avesse una storia. Quella storia era lunga. Era complesso. E non era statico.
Il vecchio dell’archeologia
Non si è fermato quando è invecchiato. In effetti è migliorato.
