Дональд Слейтон не просто порушив правила польотів у космос. Він порушив їх, чекав на двадцять років, а потім порушив їх знову на орбіті. Народившись у Спарті, штат Вісконсін, у 1924 році, Слейтон був одним із початкових семи астронавтів програми «Меркурій», відібраних у 1959 році. Він мав стати одним із перших американців, що ширяють у невагомості. Натомість він провів два десятиліття на Землі, спостерігаючи, як інші відлітають у космос, перш ніж нарешті здійснити свій політ у 1975 році.
Його шлях до зірок був далекий від прямолінійності. Слейтон вступив до Військово-повітряних сил США в 1942 році. Він здійснив п’ятдесят шість бойових вильотів під час Другої світової війни. То була важка служба. Після війни він отримав ступінь з аерокосмічної інженерії в університеті Міннесота. Він працював інженером у компанії Boeing. Потім, у 1951 році, його повернули на дійсну службу до Національної гвардії ВПС Міннесоти. До 1955 року він став льотчиком-випробувачем на базі ВПС Едвардс у Каліфорнії.
Потім пролунав удар. Програма «Меркурій» потребувала його. Але лікарі виявили нерегулярний серцевий ритм.
Його заземлили.
Це звучить як кінець мрії. Для більшості людей це було б так. Слейтон не здався. Він став директором з операцій з екіпажами у Космічному центрі імені Джонсона. Він готував астронавтів. Він формував екіпажі для майже кожної місії «Джеміні» та «Аполлон». Він був людиною, яка вирішувала, хто полетить, поки він залишався на Землі.
Людина, яка не могла літати, стала тим, хто вирішував, хто може.
Чому його серце змінилося? Лікарі так і не пояснили це до кінця. Аритмія просто зникла. До 1975 року Слейтон було п’ятдесят один рік. Серцебиття було нормальним. NASA звернуло на нього увагу. Вони подивилися на місію Аполлон — Союз. Це було спільне зусилля США та Радянського Союзу. Символ світу. І Слейтона було призначено пілотом стикувального модуля.
Місія проходила з 15 до 24 липня 1975 року. Він літав разом із Томасом П. Стаффордом та Венсом Д. Брендом. Він був у космосі. Він був старшим, ніж інші з «Сімки Меркурія», коли здійснювали свої польоти. Він був найстарішим американцем у космосі на той момент. Але його не цікавили рекорди. Його цікавило потиск рук на орбіті з радянськими космонавтами.
Після цього польоту Слейтон не пішов на пенсію. Він залишився на посаді керівника випробувань орбітальних польотів у рамках програми космічного шатлу. Він допоміг сформувати нову епоху американських космічних польотів. Зрештою, він пішов на пенсію у 1982 році.
Але він не припинив працювати. Він заснував компанію Space Services, Inc. То була піонерська компанія. Вони запускали малі супутники. Вони взяли бачення епохи «Меркурія» та застосували його до нового, меншого світу.
Слейтон помер у Льюїсвіллі, штат Техас, в 1993 році. Він прожив життя, яке не вкладалося в хронологію. Він чекав. Він спостерігав. Він готував. Він літав. А потім він створив інфраструктуру для тих, хто прийде після нього.
Історія Дональда Слейтона – це не просто історія про зникле захворювання серця. Це історія про терпіння. Це історія про тиху силу
