Donald Slayton não quebrou apenas as regras do voo espacial. Ele os quebrou, esperou vinte anos e depois os quebrou novamente em órbita. Nascido em Sparta, Wisconsin, em 1924, Slayton foi um dos sete astronautas originais do Mercury selecionados em 1959. Ele deveria ser um dos primeiros americanos a flutuar no espaço. Em vez disso, ele passou duas décadas no solo, observando outros subirem, antes de finalmente voar em 1975.
Seu caminho para as estrelas não foi nada direto. Slayton ingressou na Força Aérea dos EUA em 1942. Ele voou em cinquenta e seis missões de combate durante a Segunda Guerra Mundial. Foi um serviço difícil. Após a guerra, ele se formou em engenharia aeronáutica pela Universidade de Minnesota. Ele trabalhou como engenheiro na Boeing. Então, em 1951, ele foi chamado de volta ao serviço ativo na Guarda Aérea Nacional de Minnesota. Em 1955, ele era piloto de testes na Base Aérea de Edwards, na Califórnia.
Então veio o golpe. O programa Mercury o queria. Mas os médicos encontraram batimentos cardíacos irregulares.
Ele estava de castigo.
Parece o fim de um sonho. Para a maioria dos homens, teria sido. Slayton não desistiu. Ele se tornou o diretor de operações da tripulação de voo no Johnson Space Center. Ele treinou os astronautas. Ele escolheu as tripulações para quase todas as missões Gemini e Apollo. Ele era o homem que decidia quem voaria enquanto ele ficasse para trás.
O homem que não sabia voar tornou-se o homem que decidiu quem poderia.
Por que seu coração mudou? Os médicos nunca explicaram isso. A irregularidade simplesmente desapareceu. Em 1975, Slayton tinha cinquenta e um anos. O batimento cardíaco estava normal. A NASA olhou para ele. Eles olharam para a missão Apollo-Soyuz. Foi um esforço conjunto entre os EUA e a União Soviética. Um símbolo de paz. E Slayton foi nomeado piloto do módulo de acoplamento.
A missão ocorreu de 15 a 24 de julho de 1975. Ele voou com Thomas P. Stafford e Vance D. Brand. Ele estava no espaço. Ele era mais velho do que os outros Mercury Seven quando voaram. Ele era o americano mais velho no espaço naquela época. Mas ele não se importou com o registro. Ele se preocupou com o aperto de mão em órbita com os cosmonautas soviéticos.
Depois desse voo, Slayton não se aposentou. Ele permaneceu como gerente dos testes de voo orbital do programa do ônibus espacial. Ele ajudou a moldar a próxima era dos voos espaciais americanos. Ele finalmente se aposentou em 1982.
Mas ele não parou de trabalhar. Ele fundou a Space Services, Inc. Era uma empresa pioneira. Eles lançaram pequenos satélites. Eles pegaram a visão da era Mercúrio e a aplicaram a um mundo novo e menor.
Slayton morreu em League City, Texas, em 1993. Ele viveu uma vida que desafiava a linha do tempo. Ele esperou. Ele assistiu. Ele treinou. Ele voou. E então ele construiu a infraestrutura para aqueles que viriam depois dele.
A história de Donald Slayton não é apenas sobre um problema cardíaco que desapareceu. É uma questão de paciência. É sobre o poder silencioso de
