Paleontolodzy odkryli nowy gatunek żniwiarki, unikalną grupę pajęczaków, zamrożony w starożytnej żywicy bursztynowej w dwóch różnych regionach: Ukrainie i krajach bałtyckich. Odkrycie to, powiązane z nowo nazwanym gatunkiem Balticolasma wunderlichi, dostarcza kluczowych dowodów na to, że prehistoryczny krajobraz Europy był kiedyś znacznie cieplejszy i bardziej zróżnicowany biologicznie niż obecnie.
Brakujące ogniwo w drzewie genealogicznym pajęczaków
Odkrycie to jest szczególnie istotne, ponieważ Balticolasma wunderlichi należy do podrodziny Ortholasmatinae. Chociaż członkowie tej grupy istnieją nadal, ich zasięg ogranicza się obecnie do Azji Wschodniej oraz Ameryki Północnej i Środkowej. We współczesnej Europie całkowicie wymarły.
Odkrywając te skamieniałości w bursztynie sprzed 35 milionów lat, badacze wypełnili ogromną lukę geograficzną w historii ewolucji tych stworzeń. Obecność Ortholasmatinae w epoce eocenu wskazuje, że podrodzina ta występowała niegdyś znacznie szerzej na półkuli północnej, zanim zmiany klimatyczne lub środowiskowe wyparły je z kontynentu europejskiego.
Zaawansowana technologicznie analiza skamieniałej żywicy
Do badania okazów zespół kierowany przez paleontologa Christiana Barthela z Bawarskiego Państwowego Zbioru Historii Naturalnej wykorzystał połączenie mikroskopii świetlnej i tomografii komputerowej (CT). Te zaawansowane techniki obrazowania umożliwiły zespołowi „przeglądanie” skamieniałej żywicy drzew i tworzenie bardzo szczegółowych cyfrowych modeli 3D.
Skany ujawniły złożone cechy fizyczne niezbędne do klasyfikacji naukowej:
– Ozdobne pręgi: charakterystyczna faktura na grzbiecie pajęczaka.
– Wzory kratowe: złożone oznaczenia na głowie.
– Anatomia specjalistyczna: wystająca glasum (wybitość oka) i złożona budowa aparatu jamy ustnej.
– Struktura nóg: Osiem długich, cienkich nóg, przy czym druga para jest zauważalnie dłuższa od pozostałych.
– Markery taksonomiczne: Skany były wystarczająco szczegółowe, aby pokazać strukturę genitaliów, która jest kluczowa dla identyfikacji i rozróżniania gatunków pajęczaków.
Naukowcy przeanalizowali dwa różne okazy: samca zakonserwowanego w bursztynie bałtyckim i samicę znalezioną w bursztynie rówienskim (północno-zachodnia Ukraina).
Mapa subtropikalnej przeszłości
Fakt, że skamieniałości te znaleziono zarówno w złożach bursztynu bałtyckiego, jak i rówieńskiego, mówi nam wiele o starożytnym świecie. W późnym eocenie region obejmujący dzisiejszą Ukrainę, Estonię, Łotwę, Litwę i Białoruś nie miał klimatu umiarkowanego, jaki znamy dzisiaj. Zamiast tego było ciepłe, prawdopodobnie subtropikalne i wilgotne środowisko.
Podobieństwa pomiędzy skamieniałościami bursztynu bałtyckiego i ukraińskiego sugerują, że oba regiony miały wówczas bardzo podobne ekosystemy i „fauny” (zbiór zwierząt danego regionu).
„Fakt, że na Ukrainie odkryto także nowy gatunek żniwiarza, pokazuje, jak podobne były wówczas fauny obu regionów” – mówi współautor badania Jason Dunlop z Muzeum Historii Naturalnej w Berlinie.
Dlaczego jest to ważne dla nauki?
To odkrycie to nie tylko odkrycie „dziwnego” owada; jest to element większej ewolucyjnej układanki.
- Udoskonalanie Drzewa Życia: Okazy te, będące pierwszymi zarejestrowanymi skamieniałościami podrodziny Ortholasmatinae, pomagają naukowcom dokładniej prześledzić ewolucyjny rodowód żniwiarzy.
- Historia klimatu: Istnienie tych stworzeń służy jako biologiczny wskaźnik ciepłego i wilgotnego klimatu eocenu w północnej Europie.
- Biogeografia: Pomaga to wyjaśnić, w jaki sposób gatunki migrują i dlaczego pewne grupy znikają z niektórych kontynentów, rozwijając się na innych.
Choć odkrycie to wypełnia istotną lukę w globalnym rozmieszczeniu podrodziny, naukowcy zauważają, że do pełnego zrekonstruowania historii Ortholasmatinae potrzebne będą dalsze nowe odkrycia paleontologiczne.
Wniosek: Odkrycie Balticolasma wunderlichi dowodzi, że 35 milionów lat temu w Europie istniał ekosystem subtropikalny, znacznie bardziej podobny do współczesnego Azji Wschodniej i Ameryki Północnej niż obecny krajobraz. Jest to kluczowy link do zrozumienia, w jaki sposób gatunki pajęczaków przemieszczały się po całym świecie w czasie.
