Astronomen hebben iets zeldzaams ontdekt. Een paar dubbelsterren, allebei massief, allebei dood, allebei geëxplodeerd. Voor het eerst hebben we bewijs van een dubbel supernovasysteem.
Het klinkt als fictie. Twee zonnen die samen sterven. Zoals Tatooine. Maar dit zijn echte gegevens. Het systeem bevindt zich op ongeveer 6000 lichtjaar van de aarde. In Tweelingen.
Meer dan de helft van de sterren in onze Melkweg heeft partners. Binaire systemen zijn gebruikelijk. Grote sterren? Bijna altijd binair. Dus waarom heeft niemand dit specifieke paar tot nu toe opgemerkt?
Hoe de Kwallennevel zijn geheim onthulde
Kijk naar de lucht en zie de Kwallennevel. Dat is IC 443. Het is een supernova-overblijfsel. Helder. Rommelig. Complex. Schokgolven van een stervende ster botsten tegen gas en stof. Concentrische schalen maken. Als rimpelingen in een vijver.
IC 443 is goed bestudeerd. Iedereen weet het.
Maar dichtbij? Er was iets vaags verborgen.
Jarenlang bleef een dimmerobject in de gegevens hangen. G189.6+33. Ontdekt in 1994 door de ROSAT-missie. Vage röntgenfoto’s. Nauwelijks daar. Toen pakte het Spektrum Roentgen Gamma-observatorium het op. Schelpachtige structuren. Het leek op een zoveelste supernova-overblijfsel. Maar het was te zwak. Te stil.
De nieuwe studie negeerde dit niet. Ze keken dichterbij.
Waarom deze sterren met elkaar verbonden waren
Het team combineerde meer dan 16 jaar aan gegevens van de Fermi GammaRay-ruimtetelescoop met oudere röntgen-, optische en radiometingen. Ze waren niet alleen op zoek naar licht. Ze waren op zoek naar impact.
Zowel IC 443 als G119.6+33 botsten tegen dezelfde interstellaire waterstofwolk aan.
Dit is de sleutel.
Als twee overblijfselen dezelfde wolk raken, zijn ze dichtbij. Ruimtelijk verbonden. Niet alleen visueel overlappend in onze gezichtslijn. Eigenlijk buren.
Hun explosiecentra liggen ongeveer 30 tot 50 lichtjaar uit elkaar.
Willekeurige kans? Onwaarschijnlijk.
Hoe groot is de kans dat we per ongeluk twee niet-verwante supernovaresten zo dichtbij vinden? Ongeveer één op de duizend.
“Je kunt veel paren verwachten”, zegt hoofdauteur Miltiadis Michailides van Stanford. “Dit is echter nog nooit waargenomen. Tot nu toe.”
Het leeftijdsverschil tussen de dode zonnen
Welke ster stierf het eerst?
De wiskunde suggereert een lange kloof. G119.6+3.3 is ouder. Zijn ster explodeerde tussen 110.00 en 20.000 jaar geleden. IC-443? Recenter. Ongeveer 8,00 tot 9,00 jaar oud.
Beide moedersterren waren reuzen. Twintig keer de massa van onze zon. Misschien meer.
Dus wat is er gebeurd?
Eén ster werd als eerste supernova. G119.6+. De explosie schopte zijn metgezel. Moeilijk. De tweede ster wegdrijven. Maar niet ver genoeg om de zwaartekrachtverbinding volledig te verbreken. Of misschien kwamen de schokgolven van beide explosies toevallig in botsing met hetzelfde stukje gas.
Het systeem bleef intact. Verborgen in het volle zicht.
Wat dit betekent voor de stellaire evolutie
Deze ontdekking verandert het spel. We wisten dat er enorme binaire bestanden bestonden. We wisten dat ze dood waren. We hadden alleen geen bevestigd geval waarin beide op een detecteerbare manier stierven binnen één enkel systeem.
Nu doen we dat.
Het analyseren van de schokgolven van G119.6 en IC 443 zou kunnen onthullen hoeveel snelheid de eerste explosie de tweede gaf. Een hemelse kick.
“Dit suggereert dat onze ontdekking in feite het eerste bekende supernovapaar van het binaire systeem is.”
Het gaat niet alleen om het tellen van dode sterren. Het gaat over het begrijpen van de mechanismen van hun dood. Hoe ze met elkaar omgaan. Hoe de ene dood het traject van de andere beïnvloedt.
De Kwallennevel is niet zomaar een kwal. Het maakt deel uit van een dans. Twee reuzen. Eén uiteinde.
Waarschijnlijk zijn er meer van dit soort systemen. Wachten in het donker. Verstopt in het lawaai. We moesten gewoon anders naar de rimpelingen kijken.
Of misschien hadden we gewoon betere telescopen nodig.
