Les cheveux roux disparaissent ? C’est un mythe. C’est persistant, bien sûr. Nous voyons des gros titres sur les mèches rousses qui suivent le chemin du dodo. Mais les experts affirment que cela n’arrivera pas.
Les chiffres sont frappants. Les rousses naturelles représentent moins de 2 % de la population mondiale. Dans les points chauds comme l’Irlande et le Royaume-Uni, ce chiffre est d’environ 10 %. Des chiffres faibles signalent généralement un problème pour un trait. Extinction? Pas tellement.
Il n’y a aucune preuve que les rousses disparaissent. Les gènes responsables sont inoffensifs. Ils n’arrêtent pas la reproduction. Ils ne sont pas liés à des maladies mortelles qui frappent avant l’âge de procréer. C’est la réponse courte des généticiens. Mais la réponse longue implique des gènes récessifs, des porteurs cachés et un peu de chance évolutive.
Les mathématiques des gènes récessifs
Les cheveux roux sont récessifs. Vous avez besoin de deux copies du gène variant, MC1R, pour obtenir la couleur. Un de maman. Un de papa.
Voici l’astuce. Vous pouvez être porteur du gène sans le montrer. Les personnes aux cheveux blonds, bruns ou noirs portent souvent la variante MC1R en silence. Ils n’expriment tout simplement pas le pigment rouge.
Ian Jackson, professeur émérite à l’Institut de génétique et de cancer de l’Université d’Édimbourg, note que cette question flotte depuis des décennies. Une panique similaire a frappé les cheveux blonds au milieu du XIXe siècle. Même modèle. Des chiffres faibles. Panique. Alors… rien.
Regardons l’effet porteur. Imaginez qu’un variant soit porté par 50 % d’une population. Seuls 25 % des couples le porteront tous les deux. Et de ces couples ? Seulement 25 % de leurs enfants hériteront des deux exemplaires.
Les mathématiques maintiennent le gène en vie. Il se cache dans le pool génétique. Tant qu’il y a des porteurs, la flamme reste allumée. Il n’est pas nécessaire que cela brille sur tout le monde. Juste assez de monde pour faire perdurer la lignée.
Jonathan Rees, professeur émérite de dermatologie, le dit sans détour. Les traits ne disparaissent dans les grands groupes que si les personnes possédant ces traits ont moins d’enfants. Rien ne prouve que les rousses ont moins d’enfants. Ils ne sont pas éliminés par manque de reproduction.
Les risques de mélanome ne signifient pas l’extinction
Ensuite, il y a l’aspect santé. Les rousses brûlent plus facilement. Risque plus élevé de mélanome. Certains soutiennent que la sélection naturelle devrait les éliminer.
C’est une préoccupation valable. La phéomélanine, le pigment derrière la teinte rouge, a une chimie dure. Il offre moins de protection contre la réparation de l’ADN. Les taux de mélanome sont plus élevés.
Mais l’évolution ne fonctionne pas selon une chronologie humaine. De nombreux cancers de la peau apparaissent plus tard dans la vie. Une fois que les enfants ont grandi. Cancer Research UK note des pics de mortalité par mélanome dans les années 90. D’ici là, les gènes ont été transmis.
Avant la crème solaire ? Peut-être différent. Avant la médecine moderne ? Des résultats probablement pires. Mais nous ne vivons pas à cette époque. Et même dans ce cas, ce trait persiste depuis des millénaires. Il doit donc y avoir un certain équilibre. Ou un avantage.
Avantages cachés du gène MC1R
Y a-t-il un avantage ? Peut-être.
La phéomélanine pourrait aider à réguler la cystéine cellulaire. Trop de cystéine est mauvaise pour les cellules. Le pigment des cheveux roux pourrait agir comme un tampon.
Ensuite, il y a l’histoire de la vitamine D. Une peau plus claire absorbe mieux les UVB. Plus de vitamine D pendant les hivers nuageux. C’est la théorie populaire. Mais Rees dit que les preuves sont fragiles. Définir « rousse » est compliqué. C’est un spectre. Le blond fraise se situe juste à la frontière. Difficile d’étudier sans séquençage génomique massif.
Pourtant, le gène reste. La fréquence pourrait diminuer à mesure que les populations se mélangent et se déplacent. Les personnes provenant de régions sans fréquence MC1R élevée se croisent. Dilue légèrement le trait.
Mais la dilution n’est pas l’extinction. C’est juste un changement.
Les cheveux roux survivront-ils au siècle prochain ?
Oui.
Les variantes sont intégrées dans des milliards de génomes. Caché dans les transporteurs. Protégé par héritage récessif. Tant que MC1R existera dans la population porteuse, des rousses apparaîtront. Peut-être moins fréquemment dans certaines régions. Peut-être pas. Mais parti ? Non.
L’évolution est lente. La migration humaine est rapide. La génétique est complexe. Mais l’essentiel reste clair.
Les rousses ne vont pas disparaître. Ils se cachent simplement à la vue de tous.
