¿El pelo rojo está desapareciendo? Eso es un mito. Es persistente, claro. Vemos titulares sobre mechones de jengibre que siguen el camino del dodo. Pero los expertos dicen que eso no sucederá.
Las cifras son sorprendentes. Las pelirrojas naturales representan menos del 2% de la población mundial. En puntos críticos como Irlanda y el Reino Unido, es alrededor del 10%. Los números bajos suelen indicar problemas con un rasgo. ¿Extinción? No tanto.
No hay evidencia de que las pelirrojas estén desapareciendo. Los genes responsables son inofensivos. No detienen la reproducción. No están relacionados con enfermedades mortales que ocurren antes de la edad reproductiva. Ésa es la respuesta breve de los genetistas. Pero la respuesta larga implica genes recesivos, portadores ocultos y un poco de suerte evolutiva.
Las matemáticas de los genes recesivos
El pelo rojo es recesivo. Se necesitan dos copias del gen variante, MC1R, para obtener el color. Uno de mamá. Uno de papá.
Aquí está el truco. Puedes portar el gen sin mostrarlo. Las personas con cabello rubio, castaño o negro suelen portar la variante MC1R en silencio. Simplemente no expresan el pigmento rojo.
Ian Jackson, profesor emérito del Instituto de Genética y Cáncer de la Universidad de Edimburgo, señala que esta pregunta ha estado rondando durante décadas. Un pánico similar afectó al cabello rubio a mediados del siglo XIX. Mismo patrón. Números bajos. Pánico. Entonces… nada.
Veamos el efecto portador. Imaginemos que una variante la porta el 50% de la población. Sólo el 25% de las parejas lo llevarán ambos. ¿Y de esas parejas? Sólo el 25% de sus hijos heredarán ambas copias.
Las matemáticas mantienen vivo el gen. Se esconde en el acervo genético. Mientras existan portadores, la llama permanece encendida. No es necesario que brille para todos. La gente suficiente para mantener el linaje.
Jonathan Rees, profesor emérito de dermatología, lo expresa sin rodeos. Los rasgos sólo se extinguen en grupos grandes si las personas con esos rasgos tienen menos hijos. No hay pruebas de que las pelirrojas estén teniendo menos hijos. No están siendo eliminados por no reproducirse.
Los riesgos del melanoma no significan extinción
Luego está el ángulo de la salud. Las pelirrojas arden más fácilmente. Mayor riesgo de melanoma. Algunos sostienen que la selección natural debería eliminarlos.
Es una preocupación válida. La feomelanina, el pigmento detrás del tono rojo, tiene una química dura. Ofrece menos protección para la reparación del ADN. Las tasas de melanoma son más altas.
Pero la evolución no funciona en una línea de tiempo humana. Muchos cánceres de piel aparecen más adelante en la vida. Después de que los niños crezcan. Cancer Research UK señala que la mortalidad por melanoma alcanza su punto máximo en los años 90. Para entonces, los genes ya se han transmitido.
¿Antes del protector solar? Quizás diferente. ¿Antes de la medicina moderna? Probablemente peores resultados. Pero no vivimos en esa época. E incluso entonces, el rasgo ha persistido durante milenios. Entonces debe haber algún equilibrio. O alguna ventaja.
Ventajas ocultas del gen MC1R
¿Hay algún beneficio? Probablemente.
La feomelanina podría ayudar a regular la cisteína celular. Demasiada cisteína es mala para las células. El pigmento del cabello rojo podría actuar como amortiguador.
Luego está la historia de la vitamina D. La piel más clara absorbe mejor los rayos UVB. Más vitamina D en inviernos nublados. Es la teoría popular. Pero Rees dice que la evidencia es inestable. Definir “pelirroja” es complicado. Es un espectro. El rubio fresa se encuentra justo en el límite. Difícil de estudiar sin una secuenciación genómica masiva.
Aun así, el gen permanece. La frecuencia podría disminuir a medida que las poblaciones se mezclen y se muevan. Las personas de regiones sin alta frecuencia de MC1R se cruzan. Diluye ligeramente el rasgo.
Pero la dilución no es la extinción. Es solo un cambio.
¿Sobrevivirá el pelo rojo el próximo siglo?
Sí.
Las variantes están integradas en miles de millones de genomas. Oculto en transportistas. Protegido por herencia recesiva. Mientras exista MC1R en la población portadora, aparecerán pelirrojos. Quizás con menos frecuencia en algunas áreas. Quizás no. ¿Pero se ha ido? No.
La evolución es lenta. La migración humana es rápida. La genética es compleja. Pero el resultado final sigue estando claro.
Las pelirrojas no se van a extinguir. Simplemente se esconden a plena vista.
