Jean-Baptiste-Julien d’Omalius d’Halloy n’a pas seulement étudié les roches. Il a cartographié l’histoire profonde de la Terre alors que la majeure partie de l’Europe se demandait encore si les espèces avaient changé au fil du temps. Né à Liège en 1783, il meurt à Bruxelles près d’un siècle plus tard. Mais son influence s’étend bien au-delà de ces dates.
Il fut l’un des premiers partisans de l’évolution. Un fait souvent enfoui sous son curriculum vitae politique.
Ses parents voulaient pour lui une vie stable. Ils ne se souciaient pas de la géologie. Ils se souciaient de l’argent et du statut. D’Omalius les ignora. Il avait un revenu indépendant. Cette liberté lui a permis de poursuivre son obsession pour les couches terrestres tandis que ses pairs se livraient à des carrières plus conventionnelles.
En 1808, il publiait déjà. Son article dans le Journal des mines intitulé Essai sur la géologie du Nord de la France n’était pas qu’une simple plaisanterie académique. C’était une tentative sérieuse de comprendre le paysage du nord de la France. Cela montrait qu’il considérait la géologie comme une science systématique, et non comme un simple passe-temps réservé aux riches amateurs.
La politique comme distraction ? Pas vraiment.
Son père n’était pas convaincu. Il a plutôt poussé son fils à se lancer en politique. D’Omalius s’exécuta, mais seulement partiellement. Il devint maire de Skeuvre en 1807. Plus tard, il fut gouverneur de la province de Namur de 1815 à 1830. Il entra même au Sénat belge en 1848.
Cela l’a-t-il détourné de sa science ? À peine.
Son travail politique l’a maintenu connecté aux structures de pouvoir de l’époque. Cela lui a donné accès à des ressources et à des réseaux qui ont aidé ses recherches. Il devient membre actif de l’Académie belge des sciences en 1816. Il en est le président à trois reprises. Il dirigea également la Société géologique de France en 1852. Ce n’étaient pas des titres honorifiques. Ils occupaient des postes de direction dans des communautés qui définissaient la géologie moderne.
Cartographie du Carbonifère
Alors, qu’a-t-il fait réellement ?
Il fut un pionnier dans les provinces rhénanes et en Belgique. Plus précisément, il a travaillé sur la stratigraphie carbonifère. C’est une bouchée. En termes simples, cela signifie qu’il a compris l’ordre et les relations entre les couches rocheuses de la période carbonifère et d’autres. C’était un travail difficile. Les rochers étaient vieux. Les preuves étaient fragmentées.
Il a également étudié les gisements paléogènes et néogènes du bassin parisien. Ce sont des couches plus jeunes, plus proches de la surface. Mais sa véritable percée est venue avec les trucs plus anciens.
Il a déterminé l’étendue des strates du Crétacé. Et quelques roches encore plus anciennes. Plus important encore, il a fait quelque chose que personne d’autre n’avait fait auparavant. Il a représenté ces couches sur une carte. La carte de 1817 était claire. C’était exact. Il montrait l’histoire géologique de la région d’une manière visuellement indéniable.
Il s’agissait de la première pensée évolutionniste dans la pratique. En montrant comment les couches changeaient au fil du temps, il affirmait implicitement que la Terre elle-même avait une histoire. Cette histoire était longue. C’était complexe. Et ce n’était pas statique.
Le vieil homme de l’archéologie
Il ne s’est pas arrêté quand il est devenu vieux. En fait, il s’est amélioré.
