Imagínate tener alas. No solo llevar una capa o montar en un jetpack, sino poseer apéndices que desafían la gravedad. En X-Men, a Warren Worthington le brotan plumas y se dispara hacia el cielo. ¿La vida real? Todavía castigado. Sin embargo, la realidad virtual está desdibujando esa línea.
Yanchao Bi, de la Universidad de Pekín, siempre ha querido volar. Cambiaría toda tu perspectiva. Todo su mundo se inclinaría.
Mientras tomaba un café en la primavera de 2023, le contó a Kunlin Wei sobre este sueño. Wei dirige el laboratorio de control de motores de la universidad. Estudia cómo las personas perciben el movimiento a través de la realidad virtual. Inmediatamente surgieron dos preguntas. ¿Podrían los humanos aprender a volar con alas dentro de una simulación? Y si es así, ¿cómo se reconectarían sus cerebros?
Se asociaron con el neurocientífico Yiying Cai para descubrirlo. Llevaron a 25 personas a un curso de vuelo en realidad virtual. Los resultados aparecieron en la edición de mayo de Cell Reports.
Después del entrenamiento, esos cerebros trataron las alas falsas como si fueran extremidades reales. Casi literalmente.
Jane Aspell no hizo el estudio. Trabaja en la Universidad Anglia Ruskin. Ella encuentra la adaptabilidad salvaje. “El cerebro puede adaptarse a algo tan inhumano como un ala”, señala. Insinúa posibilidades más amplias. La mente podría someterse a cualquier miembro artificial que podamos imaginar.
Aprendiendo a improvisar
Cai diseñó el entrenamiento. Duró una semana. La mecánica reflejaba el vuelo de los pájaros.
Los participantes llevaban auriculares. Llevaban rastreadores de movimiento. Se miraron en un espejo virtual. Dentro de ese espejo no eran humanos. Eran criaturas pájaros con enormes alas de color óxido. ¿Agitó un brazo? El ala lo siguió. ¿Se torció una muñeca? Las plumas se ajustaron.
Las tareas eran complicadas. Esquivando bolas de aire que caen. Flotando sobre acantilados sin caer. Dirección a través de anillos flotantes.
Algunos lo entendieron inmediatamente. Otros tomaron sesiones para dominar la coordinación. Podrías ver el progreso en tiempo real.
El equipo de Bi escaneó la corteza visual. Esta parte del cerebro se encarga del reconocimiento de las extremidades. Después del régimen de una semana, ciertas regiones dispararon más fuerte al mostrar imágenes de alas. El patrón neuronal cambió. La respuesta a las alas empezó a parecerse a la respuesta a las armas.
“Los participantes comenzaron a ver las alas como parte de su propio cuerpo”.
Esto no es sólo teoría. El cerebro aceptó una nueva geometría. Cambió lo que se consideraba “yo”.
Esto va más allá de remodelar las neuronas. Transforma la propia sensación de volar. El conocimiento abstracto no hace esto. Experimentarlo sí.
Wei cree que esto es importante para la tecnología del futuro. Quizás también para los sentidos artificiales. Nuestra experiencia de la “realidad” podría fragmentarse en docenas de variaciones diferentes.
“Es posible que en el futuro pasemos mucho tiempo en realidad virtual”, afirma. “Para nosotros es muy interesante lo que esto significa para el cerebro humano”.
