Immagina di avere le ali. Non solo indossare un mantello o cavalcare un jetpack, ma possedere appendici che sfidano la gravità. In X-Men, Warren Worthington fa germogliare le piume e spara verso il cielo. Vita reale? Ancora a terra. La realtà virtuale, però, sta offuscando quel confine.
Yanchao Bi dell’Università di Pechino ha sempre desiderato volare. Cambierebbe tutta la tua prospettiva. Tutto il suo mondo si inclinerebbe.
Durante un caffè nella primavera del 2023 raccontò a Kunlin Wei di questo sogno. Wei gestisce il laboratorio di controllo motorio all’università. Studia come le persone percepiscono il movimento attraverso la realtà virtuale. Immediatamente sono emerse due domande. Gli esseri umani potrebbero imparare a volare con le ali all’interno di una simulazione? E se sì, come si ricollegano i loro cervelli?
Hanno collaborato con il neuroscienziato Yiying Cai per scoprirlo. Hanno portato 25 persone attraverso un corso di volo VR. I risultati sono apparsi nel numero di maggio di Cell Reports.
Dopo l’addestramento, quei cervelli trattavano le ali finte come arti veri. Quasi letteralmente.
Jane Aspell non ha condotto lo studio. Lavora all’Anglia Ruskin University. Trova l’adattabilità selvaggia. “Il cervello può adattarsi a qualcosa di così inumano come un’ala”, osserva. Accenna a possibilità più ampie. La mente potrebbe piegarsi a qualsiasi arto artificiale che possiamo immaginare.
Imparare a volare
Cai ha progettato la formazione. È durato una settimana. La meccanica rispecchiava il volo degli uccelli.
I partecipanti indossavano le cuffie. Indossavano rilevatori di movimento. Si guardarono in uno specchio virtuale. Dentro quello specchio non erano umani. Erano creature-uccello con enormi ali color ruggine. Ha sbattuto un braccio? L’ala lo seguì. Si è storto un polso? Le piume si adattarono.
I compiti erano complicati. Schivare gli airball che cadono. In bilico sulle scogliere senza cadere. Sterzo tramite anelli flottanti.
Alcuni lo hanno capito subito. Altri hanno preso sessioni per padroneggiare la coordinazione. Potresti vedere i progressi in tempo reale.
Il team di Bi ha scansionato la corteccia visiva. Questa parte del cervello gestisce il riconoscimento degli arti. Dopo il regime di una settimana, alcune regioni sparavano più forte quando mostravano immagini di ali. Il modello neurale è cambiato. La risposta alle ali cominciò ad assomigliare alla risposta alle armi.
“I partecipanti hanno iniziato a vedere le ali come parte del proprio corpo.”
Questa non è solo teoria. Il cervello ha accettato la nuova geometria. Ha cambiato ciò che era considerato “sé”.
Questo va oltre il rimodellamento dei neuroni. Trasforma la sensazione stessa del volo. La conoscenza astratta non fa questo. Sperimentarlo lo fa.
Wei pensa che questo sia importante per la tecnologia futura. Forse anche per i sensi artificiali. La nostra esperienza della “realtà” potrebbe frammentarsi in dozzine di varianti diverse.
“In futuro potremmo dedicare molto tempo alla realtà virtuale”, afferma. “Ciò che significa per il cervello umano è molto interessante per noi.”
