Los modelos son nuevos. Dicen que la Tierra vive.
La mayoría de los astrónomos solían apostar en nuestra contra. La vieja narrativa era simple y brutal: en aproximadamente cinco mil millones de años, el Sol se quedará sin hidrógeno central. Se hincha. Se convierte en gigante roja. Luego una estrella de la AGB. Una cosa enorme e hinchada que se traga todo a su paso.
Se suponía que íbamos a quemarnos.
Un estudio publicado el 19 de junio en Astronomy & Astrophysics complica ese final.
El tira y afloja
Dos fuerzas luchan por el planeta.
A medida que el Sol se expande hasta convertirse en una monstruosa gigante roja, las fuerzas de marea aumentan. Tiran de la Tierra hacia adentro. Hacia el fuego. Al mismo tiempo, la estrella envejecida se deshace de sus capas exteriores. Los vientos estelares transportan masa al espacio.
El sol se vuelve más claro.
La gravedad se debilita. La Tierra es empujada hacia afuera.
“El destino de la Tierra depende de un delicado equilibrio entre estos dos efectos”, afirma Mats Essseldeurs de la KU Leuven.
Es un enfrentamiento cósmico.
Si las mareas ganan, ardemos.
Si gana la pérdida masiva, escapamos.
Investigaciones anteriores no pudieron decidir qué fuerza era más fuerte. Las suposiciones sobre la dinámica estelar variaban demasiado. El sistema solar interior parecía un cementerio.
Hasta ahora.
Los investigadores observaron L2 Puppis. Es una estrella moribunda a unos 200 años luz de distancia, en la constelación de Puppis. Se parece a una versión mucho más antigua de nuestro propio Sol. L2 Puppis está arrojando polvo. Probablemente albergue un planeta de doce a dieciséis veces la masa de Júpiter que parece haber sobrevivido al caos.
Si L2 Puppis puede quedarse con sus hijos, tal vez el nuestro también pueda hacerlo.
¿Quién muere?
Las simulaciones son específicas. Mercurio muere. Venus muere. Arden en llamas cuando el Sol los envuelve durante su expansión.
La Tierra está al filo de la navaja.
Esseldeurs dice que la variable más importante no son las matemáticas de las mareas. Es la cantidad de masa que realmente pierde el Sol. Los datos actuales sugieren que la Tierra sobrevive deslizándose justo fuera del radio de la estrella en expansión. Pero “sobrevive” es una palabra fuerte cuando tu estrella presenta un peligro termonuclear.
No estamos solos en esta incertidumbre. Algunas enanas blancas (los densos cadáveres que dejan las estrellas) están rodeadas de mundos intactos. Otros se sientan en montones de escombros hechos de planetas destruidos. Las probabilidades no están claras.
¿Por qué seguimos comprobando?
PLATO se lanza el próximo año.
El telescopio de la ESA busca planetas similares a la Tierra. También escaneará estrellas más antiguas. Necesitamos más datos. Más observaciones de cómo evolucionan los sistemas planetarios cuando sus padres envejecen.
Es posible que la Tierra no sea destruida.
Eso no significa que nos mantengamos calientes.
Si el Sol arroja suficiente masa para empujar a la Tierra a una órbita más amplia, la luz se atenúa. La zona habitable se mueve hacia adentro, hacia donde solíamos estar. Escapamos del fuego sólo para congelarnos en la oscuridad.
O tal vez simplemente nos sentemos ahí. Ver a la enana blanca brillar débilmente.
El sol muere de todos modos. Podríamos simplemente verlo.
