Paleontologen hebben een nieuwe soort hooiwagen ontdekt – een unieke groep spinachtigen – gevangen in oud barnsteen uit twee verschillende locaties: Oekraïne en de Baltische regio. Deze ontdekking, waarbij de nieuwe naam Balticolasma wunderlichi betrokken is, levert kritisch bewijs dat het prehistorische landschap van Europa ooit veel warmer en biologisch diverser was dan nu.
Een ontbrekende schakel in de stamboom van de spinachtige
De ontdekking is bijzonder belangrijk omdat Balticolasma wunderlichi tot de onderfamilie Ortholasmatinae behoort. Hoewel er nog steeds leden van deze groep bestaan, zijn ze momenteel beperkt tot Oost-Azië, Noord-Amerika en Midden-Amerika. In het moderne Europa zijn ze volledig uitgestorven.
Door deze fossielen in 35 miljoen jaar oud barnsteen te vinden, hebben onderzoekers een enorme geografische kloof in de evolutionaire geschiedenis van deze wezens overbrugd. De aanwezigheid van Ortholasmatinae in het Eoceen suggereert dat deze onderfamilie ooit een veel bredere verspreiding over het noordelijk halfrond genoot voordat klimaatveranderingen of veranderingen in het milieu hen uit het Europese continent dwongen.
Hightech inzichten uit gefossiliseerde hars
Om deze exemplaren te bestuderen, gebruikte een team onder leiding van paleontoloog Christian Bartel van de Beierse Staatscollecties voor Natuurgeschiedenis een combinatie van lichtmicroscopie en computertomografie (CT-scans). Dankzij deze geavanceerde beeldvorming kon het team de gefossiliseerde boomhars “doorzien” en zeer gedetailleerde digitale 3D-modellen maken.
De scans onthulden ingewikkelde fysieke kenmerken die essentieel zijn voor wetenschappelijke classificatie:
– Sierlijke randen: Opvallende texturen op de rug van de spinachtige.
– ** Roosterpatronen: ** Complexe markeringen op het hoofd.
– Gespecialiseerde anatomie: Een prominente oogheuvel en complexe monddelen.
– Penenstructuur: Acht lange, dunne poten, waarbij het tweede paar aanzienlijk langer is dan de andere.
– Taxonomische markers: De scans waren gedetailleerd genoeg om de structuur van de geslachtsorganen te onthullen, wat een cruciale factor is bij het identificeren en onderscheiden van spinachtige soorten.
De onderzoekers analyseerden twee verschillende exemplaren: een mannelijk bewaard in Baltisch barnsteen en een vrouwelijk gevonden in Rovno-barnsteen (noordwest-Oekraïne).
Een subtropisch verleden in kaart brengen
Het feit dat deze fossielen werden gevonden in zowel de Baltische als de Rovno-barnsteenafzettingen vertelt ons veel over de antieke wereld. Tijdens het late Eoceen had de regio die het hedendaagse Oekraïne, Estland, Letland, Litouwen en Wit-Rusland omvat, niet het gematigde klimaat dat we vandaag de dag kennen. In plaats daarvan was het een warme, mogelijk subtropische en vochtige omgeving.
De gelijkenis tussen de fossielen gevonden in zowel het Baltische als het Oekraïense barnsteen suggereert dat deze twee regio’s destijds zeer vergelijkbare ecosystemen en “fauna’s” (het dierenleven van een bepaalde regio) deelden.
“Het feit dat de nieuwe hooiwagensoort ook in Oekraïne werd aangetroffen, laat zien hoe vergelijkbaar de fauna’s van beide regio’s destijds waren”, merkt medeauteur Jason Dunlop van het Natuurhistorisch Museum Berlijn op.
Waarom dit belangrijk is voor de wetenschap
Deze ontdekking is meer dan alleen de vondst van een ‘vreemd’ insect; het is een stukje van een grotere evolutionaire puzzel.
- De levensboom verfijnen: Zoals de eerste fossiele vertegenwoordigers van de onderfamilie Ortholasmatinae ooit hebben vastgelegd, helpen deze exemplaren wetenschappers de evolutionaire afstamming van hooiwagens nauwkeuriger in kaart te brengen.
- Klimaatgeschiedenis: Het bestaan van deze wezens dient als een biologische indicator van het warme, vochtige klimaat van het Eoceen in Noord-Europa.
- Biogeografie: Het helpt verklaren hoe soorten migreren en waarom bepaalde groepen van specifieke continenten verdwijnen terwijl ze op andere continenten floreren.
Hoewel deze vondst een grote leemte opvult in de mondiale verspreiding van deze onderfamilie, merken onderzoekers op dat er meer fossiele ontdekkingen nodig zullen zijn om de volledige geschiedenis van de Ortholasmatinae volledig te reconstrueren.
Conclusie: De ontdekking van Balticolasma wunderlichi onthult dat Europa 35 miljoen jaar geleden een subtropisch ecosysteem herbergde dat veel meer leek op Oost-Azië en Noord-Amerika dan op het moderne landschap, wat een essentiële schakel vormde om te begrijpen hoe spinachtige soorten in de loop van de tijd over de hele wereld zijn verschoven.
