Het heet Pando. Zeg het met een harde ‘D’, zoals ‘pan-doe’.
In het Latijn betekent Pando ‘Ik verspreid’. Het verspreidt zich echter niet alleen. Het strekt zich uit.
Diep in het Fishlake National Forest in Utah staat een bosje trillende esp dat in strijd is met de manier waarop we gewoonlijk over individuele bomen denken. Je kijkt naar buiten en ziet duizenden stammen uit de grond oprijzen. Je zou er zelfs een wandeling doorheen kunnen maken, terwijl je denkt dat je door een eenvoudig bos loopt.
Maar dat is niet zo.
Je loopt op één enkel, continu organisme.
Het gewicht van één wezen
Hier is de kicker: dit is niet zomaar een grote boom. Het is een klonale kolonie. Elke stam die je ziet, deelt exact hetzelfde genetische materiaal. Het zijn stengels van één enorme plant.
En die plant is zwaar.
We hebben het over 13 miljoen pond biomassa. Of, als u de voorkeur geeft aan metrisch, ongeveer 6 miljoen kilogram. Dit maakt Pando het zwaarste levende organisme op aarde.
Dat gewicht beslaat 106 hectare. Dat is grofweg 43 hectare grond die volledig aan één levensvorm is gewijd.
Onder je voeten verbindt één enkel, uitgestrekt wortelstelsel alles. Het strekt zich uit als een netwerk van vingers onder de grond. Wanneer de top afsterft, komen er nieuwe scheuten op. Het zijn slechts vervangingen. De wortel blijft leven.
Hoe oud kan een enkel organisme worden?
Leeftijd is lastig als je jezelf kloont.
DNA-analyse suggereert dat dit wortelsysteem al tienduizenden jaren bestaat. De exacte datum weten we niet. We hebben geen tijdstempel. Maar de levensduur valt niet te ontkennen.
Sommige klonale kolonies zijn oud. Het Posidonia oceanica-zeegras in de Middellandse Zee wordt geschat op 100.000 jaar oud. Pando is misschien jonger dan dat, maar hij is zeker ouder dan welke enkele, niet-klonale boom dan ook die we ooit hebben gevonden.
Waarom doet dit er toe? Omdat het onze definitie van ‘individu’ in twijfel trekt. Zijn het 40.000 afzonderlijke bomen? Of is het één boom met 40.000 gezichten?
Biologisch gezien is het één.
Waar te zien
Als je het zwaarste ding op aarde wilt zien, ga je naar Utah. Het Fishlake National Forest beschermt het bos. Het is openbare grond
