De National Endowment for the Humanities (NEH) is een centrale kracht in de inspanningen van de federale overheid om de materialen waarvan de mensheid afhankelijk is te beschermen. Hoewel het zeker een onafhankelijk agentschap is, heeft het zijn wortels in de National Foundation on the Arts and the Humanities Act van 1965. Het Congres sluist niet alleen geld naar een paar musea. Hun definitie van ‘geesteswetenschappen’ is breed. Archeologie. Taalkunde. geschiedenis. filosofie. ethiek. Meer religieus. jurisprudentie. literatuur. Kunsttheorie en -kritiek. NEH is geïnteresseerd in de vraag of het ons kan helpen de menselijke ervaring te begrijpen.
Je zou kunnen denken dat dit slechts een stoffig archief is. Dit is niet waar. Het bureau biedt subsidies aan musea, bibliotheken en archieven voor het zware werk op het gebied van conservering. Verzamelingen opslaan. Door ze toegankelijk te maken voor het publiek. Zonder deze infrastructuur verdwijnen hele hoofdstukken van de geschiedenis in het donker.
Denk eens aan de laatste keer dat u een historische plek bezocht of een PBS-documentaire over het vroege leven in Amerika bekeek. Daar zat waarschijnlijk NEH-geld achter. Museumtentoonstellingen worden gefinancierd. TV-programma’s worden ondersteund. Vertaal- en redactieprojecten voor wetenschappelijke uitgeverijen? Zij staan ook op de lijst. Het doel is publieke toegankelijkheid. Niet alleen wetenschappers in hun ivoren torens, maar iedereen die door een galerij loopt of een vertaalde tekst leest.
Ook individuen zijn niet uitgesloten. Er zijn subsidies beschikbaar voor docenten, onderzoekers en auteurs. Ze maken educatief materiaal. zij geven les. Ze duiken diep in de archieven. Alleen al in de eerste dertig jaar heeft de schenking $2,7 miljard uitgedeeld. Dit komt overeen met 51.000 beurzen en beurzen.
Waarom is dit nu belangrijk? Omdat cultuur zichzelf niet in stand houdt.
Geesteswetenschappen zijn geen luxe. Ze registreren wie we zijn en hoe we hier terecht zijn gekomen.
NEH opereert in de schaduw van enkele meer glamoureuze instellingen. Er komt geen grote persconferentie. Geen aanbevelingen van beroemdheden. Betaal gewoon gestaag en rustig voor dingen die tijd kosten. Boeken. Tentoonstellingen. Archief. Deze zijn misschien niet trending op sociale media, maar bepalen wel ons nationale geheugen.
Sommige critici debatteren over waar de grens wordt getrokken. Wat telt als geesteswetenschappen? Is dit slechts een westerse canon? Of zal het zich uitbreiden naar gemarginaliseerde stemmen en nieuwe vormen van expressie? De definitie in de wet van 1965 was breed genoeg om dit debat te bevorderen. Dit geldt vandaag de dag nog steeds.
Geld stroomt naar instituties. Bibliotheken. Universiteiten. Lokale historische verenigingen. Ze zijn van toepassing. Ze concurreren. Ze winnen. Dan gaan ze aan het werk. Catalogiseren. Vertalen. Onderwijs. De NEH maakt geen tentoonstellingen. Het loont de moeite om de lichten aan te laten.
Dit is slechts een klein deel van de federale begroting. Het is heel klein. Maar wie weet wat er zonder de opslag zou kunnen rotten? Of niet vertaald. Of bereik nooit een klaslokaal.
De schenking blijft bestaan. De debatten gaan door. De subsidies blijven stromen. Ergens is een historicus op zoek naar nieuwe documenten. Een leraar ontwerpt een les. Een museum hangt een schilderij op. Dat komt allemaal omdat het Congres zo’n zestig jaar geleden besloot dat sommige dingen de moeite waard zijn om te financieren. Zelfs als de kaartjes niet uitverkocht zijn. Ook al zijn ze niet trendgevoelig.
