Ze hebben de walvissen niet overleefd. Ze overleefden elkaar ternauwernood.
Likneset is wat de lokale bevolking het noemt. In het Noors. Het betekent ‘lijkpunt’. 🧊
Als je wilt weten hoe het leven was voor de 17e-eeuwse walvisvaarders op Spitsbergen. Dit is waar je kijkt.
Spitsbergen ligt halverwege tussen de Noordpool en de noordkust van Noorwegen. Een brutale archipel. Eeuwenlang. Het was ground zero voor de walvisvangst in de Noordpool. En Likneset? Het grootste kerkhof voor die mannen. Honderden ondiepe gaten gemarkeerd met stapels stenen. Uit de hoogtijdagen van de 17e en 18e eeuw.
Archeologen hebben zojuist twintig van die lichamen opgegraven. Gepubliceerd in PLOS One afgelopen mei.
De bevindingen zijn somber.
“De vroegmoderne walvisjacht in het Noordpoolgebied was een van Europa’s eerste grootschalige winningsindustrieën. En de arbeid? Zeer handmatig.”
Dat is Lise Loktu van het Noorse Instituut voor Cultureel Erfgoed Haar Onderzoek. Ze heeft het niet met suiker bedekt. Elin Therese Brødht, de forensisch antropoloog met wie ze samenwerkte in het Oslo Universitair Ziekenhuis, ook niet.
Denk er eens over na. Roeien in ijskoud water. Levende dieren vervoeren. Het slepen van karkassen. Blubber hakken tot je vingers gevoelloos zijn. Doe het allemaal terwijl het nat is. En koud.
Je skelet bewaart bonnetjes.
Loktu en Brødht keken naar de botten. Schouders. Ruggengraat. Heupen. Knieën. Voeten. Ze werden versnipperd. Degeneratieve gewrichtsziekte overal. Een trauma waar een atleet tientallen jaren over zou doen om zich op te stapelen.
Hier is de kicker.
Sommige van deze jongens waren jonge volwassenen. Jong. Toch zagen hun botten eruit alsof ze van oude mannen waren. Ze braken zichzelf. Langzaam. Dag na dag.
En dan is er scheurbuik.
De meesten van hen hadden het. Alle symptomen. Bloedend tandvlees. Verloren tanden. Spierzwakte. Anemie. Vitamine C-tekort. Simpele dingen nu. Onmogelijk om toen te vermijden.
Vers fruit groeit niet op Spitsbergen. Zeelieden op lange reizen wisten dit. Of dat hadden ze moeten doen. Europeanen begrepen niets van biologie. Dus negeerden ze het. Ze keken neer op inheems voedsel zoals muktuk. Walvishuid en blubber. Geladen met vitamine C en D.
“Scheurbuik tast niet alleen de botten aan. Het brengt het immuunsysteem in gevaar. Verzwakt de wondgenezing. Algehele fysieke achteruitgang.”
Je bent dus uitgeput. Je gewrichten vermalen tot stof. Je tandvlees is aan het rotten. Je immuunsysteem is offline.
Slecht nieuws.
De meesten van hen waren ook pijprokers. Dat kun je zien omdat de kleistengels cirkelvormige inkepingen in hun tandglazuur achterlieten. Ze klemden zich vast. Voortdurend.
Veroorzaakt tabak scheurbuik? Niet direct. Maar het put je vitamine C-voorraden uit. Het voegt stress toe. Loktu suggereert dat het misschien het extra gewicht was dat een toch al zwak lichaam over de rand duwde.
Roken. Slecht dieet. Helse arbeid. Infectie wacht in de coulissen.
Is er iemand thuisgekomen? Misschien.
Maar hier is het echte probleem. De botten zitten daar niet alleen.
Ze verdwijnen.
Likneset wordt opgegeten door de kust. Kust erosie. Gedreven door de snelle opwarming van de Noordpool. Permafrost is aan het ontdooien. De grond waarop deze lichamen 400 jaar lang bewaard zijn gebleven, verandert in soep.
Onderzoekers vergeleken graven die eind jaren tachtig waren gegraven met graven uit 2016. En vervolgens opnieuw in 2019. Het verschil? De site is aan het instorten. De informatieve waarde van deze archieven neemt snel af.
Klimaatverandering is niet alleen het smelten van ijskappen. Het is de geschiedenis aan het wissen.
Zodra het weg is. Het is weg.
We rennen om te graven. Maar het ijs racet sneller.
