Finalmente lo sanno.
Dopo più di due anni il mistero è morto. Quella strana sfera dorata trovata nelle profondità del Golfo dell’Alaska non è una custodia per uova. Non è una spugna. Non era alieno, anche se per un po’ avrebbe potuto anche esserlo.
È spazzatura. BENE. Non proprio.
Sono i resti di un gigantesco anemone di acque profonde chiamato Relicanthus daphneae. Nello specifico, le cellule morte rimaste nel punto in cui la creatura si ancorava al pavimento roccioso.
Perplesso dal profondo
Il 2023 è stato un anno pessimo per il sonno.
Gli scienziati a bordo della nave NOAA Okeanos Explorer stavano svolgendo un lavoro di routine. Rilievo. Guardando le cose. Poi guardarono un grumo dorato, due miglia più in basso.
Liscio. Buco nel mezzo. Brillante.
Tutti avevano opinioni. Nessuno sapeva la verità.
Era un bozzolo? Qualcosa si è insinuato all’interno ed è scomparso? È scoppiato qualcosa? Il team ha utilizzato un campionatore ad aspirazione per sollevare la strana palla. Inviato allo Smithsonian. Aspettato.
Resisteva alla classificazione.
Anatomia di un puzzle
Allen Collins gestisce il National Systematics Lab all’interno del museo. Gestisce centinaia di campioni. La maggior parte sono facili. Questo no.
“Questo si è trasformato in un caso speciale”, dice Collins.
Avevano bisogno di esperti da ogni angolazione. Morfologia. Genetica. Logistica d’alto mare. Bioinformatica. Tutti dovevano essere d’accordo.
Inizialmente, il codice a barre del DNA fallì. Probabilmente contaminato. Autostoppisti microscopici che intorbidano l’acqua. Quindi hanno sequenziato l’intero genoma.
Le prove fisiche lo dicevano. Tessuto fibroso. Cellule urticanti. Non solo cellule urticanti, però. Spirocisti. Questi esistono solo negli Hexacorallian. Coralli o anemoni.
Abigail Reft, una scienziata del laboratorio, li ha individuati al microscopio. Un campione simile proveniente da un viaggio del 2021 dello Schmidt Ocean Institute ha confermato la forma. Le celle corrispondevano.
Ma anche il DNA doveva corrispondere.
Il sequenziamento dell’intero genoma ha funzionato. Il DNA animale si collegava direttamente a Relicanthus daphneae. I genomi mitocondriali lo hanno dimostrato quasi identico.
La sfera era una conchiglia. Un punto di ancoraggio rimasto. L’anemone era andato avanti o era morto, lasciando dietro di sé questo guscio dorato.
Ancora sconosciuto
William Mowitt di NOAA Ocean Exploration dice che andiamo avanti. Non solo per curiosità. Ma per le risorse. Per sicurezza.
“Con tecniche avanzate come il sequenziamento del DNA, siamo riusciti a risolverne un numero maggiore”, spiega Mowitt.
Ha ragione. Abbiamo risolto questo.
L’oceano però è ancora buio. Due miglia più in basso sono solo l’inizio. Ci sono migliaia di specie che non abbiamo ancora nemmeno visto.
Abbiamo identificato la palla d’oro. Bene.
Ma che dire di quelli d’argento che non abbiamo trovato?
O quelli invisibili?
