Finalmente lo saben.
Después de más de dos años, el misterio ha muerto. Ese extraño orbe dorado que se encuentra en las profundidades del Golfo de Alaska no es una caja de huevos. No es una esponja. No era extraño, aunque durante un tiempo bien podría haberlo sido.
Es basura. Bien. No exactamente.
Son los restos de una anémona de aguas profundas gigante llamada Relicanthus daphneae. Específicamente, las células muertas que quedaron donde la criatura se ancló al suelo de roca.
Perplejo por las profundidades
2023 fue un mal año para dormir.
Los científicos a bordo del Barco Okeanos Explorer de la NOAA estaban realizando un trabajo de rutina. Topografía. Mirando las cosas. Luego miraron un bulto dorado, a dos millas de profundidad.
Liso. Agujero en el medio. Brillante.
Todos tenían opiniones. Nadie sabía la verdad.
¿Fue un capullo? ¿Algo se arrastró dentro y desapareció? ¿Algo estalló? El equipo utilizó una muestra de succión para levantar la extraña bola. Se lo envié al Smithsonian. Esperó.
Se resistió a la clasificación.
Anatomía de un rompecabezas
Allen Collins dirige el Laboratorio Nacional de Sistemática dentro del museo. Maneja cientos de muestras. La mayoría son fáciles. Este no lo fue.
“Esto se convirtió en un caso especial”, dice Collins.
Necesitaban expertos en todos los ángulos. Morfología. Genética. Logística de alta mar. Bioinformática. Todos ellos tuvieron que estar de acuerdo.
Al principio, los códigos de barras de ADN fallaron. Probablemente contaminado. Autoestopistas microscópicos enturbiando el agua. Entonces secuenciaron todo el genoma.
La evidencia física era reveladora. Tejido fibroso. Células urticantes. Pero no cualquier célula urticante. Espiroquistes. Estos sólo existen en los hexacorallianos. Corales o anémonas.
Abigail Reft, científica del laboratorio, los vio bajo el microscopio. Una muestra similar de un viaje de 2021 realizado por el Schmidt Ocean Institute confirmó la forma. Las células coincidían.
Pero el ADN también tenía que coincidir.
La secuenciación del genoma completo funcionó. El ADN animal se conectó directamente con Relicanthus daphneae. Los genomas mitocondriales demostraron que son casi idénticos.
El orbe era un caparazón. Un punto de anclaje sobrante. La anémona se había ido o había muerto, dejando atrás esta cáscara dorada.
Aún desconocido
William Mowitt de NOAA Ocean Exploration dice que seguimos adelante. No sólo por la curiosidad. Pero por recursos. Por seguridad.
“Con técnicas avanzadas como la secuenciación del ADN, pudimos resolver más problemas”, explica Mowitt.
Tiene razón. Resolvimos este.
Sin embargo, el océano todavía está oscuro. Tres kilómetros de profundidad es sólo el comienzo. Hay miles de especies que ni siquiera hemos visto todavía.
Identificamos el balón de oro. Bien.
Pero ¿qué pasa con los plateados que no hemos encontrado?
¿O los invisibles?
