Don Juan Pond fa quello che non dovrebbe. Resta liquido. Anche a meno 58 gradi. Cioè 50 sotto zero Celsius. L’aria punge. Il ghiaccio si forma ovunque. Questo lago rifiuta.
Si trova nelle valli secche McMurdo dell’Antartide. Un luogo aspro e desolato. La salinità raggiunge il 40%. È follemente alto. Per il contesto. Il Mar Morto si trova al 34%. L’oceano è appena il 3,5%. Don Juan è dodici volte più salato di una normale vasca da bagno piena d’acqua di mare.
È sciropposo. Spesso.
Potresti pensare che uno stagno così salato si congelerebbe. Il sale di solito fa questo. Non qui. Il cloruro di calcio mantiene separate le molecole d’acqua. Non possono legarsi al ghiaccio. Rimangono testardi. Il risultato è una pozzanghera profonda 4 pollici, più piccola di sei campi da calcio. Prende il nome da due piloti della Marina, Donald e John. L’ho notato nel 1961 durante la ricognizione. Sguardo fortunato.
Perché preoccuparsi di una pozzanghera salata?
La NASA lo fa. Sembra Marte. Freddo. Asciutto. Pieno di sali. Magari anche un po’ d’acqua. Gli scienziati hanno trovato microbi vicino allo stagno. Piccola vita in agguato. Se qualcosa sopravvive lì, può sopravvivere anche sul Pianeta Rosso. Oppure potrebbe essere sopravvissuto lì molto tempo fa.
“Se accettiamo che la teoria delle acque sotterranee profonde è vera… siamo di fronte ad una falda acquifera estesa.”
Quello è Jonathan Toner. Gli piace la teoria dell’underground. Ma nessuno ne è sicuro.
Per sessant’anni hanno indovinato le acque sotterranee. Bolle che salgono dal profondo. Semplice. Fino al 2013. I geologi della Brown University hanno osservato più da vicino. Ho scattato migliaia di foto. Ho visto strisce scure sui pendii. Terreno umido. Fango salato che incanala la pioggia o lo scioglimento della neve verso lo stagno. Umidità atmosferica. Intrappolato dallo sporco. Gocciolante.
Aveva senso. Assomiglia molto anche alle caratteristiche pendenze ricorrenti su Marte. L’idea prese piede. Lo stagno è solo deflusso superficiale. Un trucco locale.
Poi è arrivato il 2017.
I modelli computerizzati non erano d’accordo. Le simulazioni hanno dimostrato che l’acqua superficiale non poteva creare quello specifico pasticcio chimico. Il profilo del sale era troppo strano. Solo una falda acquifera profonda potrebbe alimentarlo con il giusto equilibrio. Torniamo alle acque sotterranee. Oppure lo era?
Toner lo trovò eccitante. Un grande sistema idrico nascosto è più promettente per la vita aliena di un po’ di pioggia. Ma gli altri scienziati non erano convinti. Le strisce sono reali. Le foto non mentono.
Quindi abbiamo due storie. Si dice che sia alimentato da fiumi sotterranei profondi. L’altro dice che il sudore atmosferico scende dalle colline.
Entrambe le parti hanno dati. Nessuna delle due parti ha l’ultima parola. Il dibattito infuria.
Cosa lo mantiene davvero bagnato?
Ha importanza in che direzione scorre l’acqua se il ghiaccio non arriva mai? Lo stagno si trova lì. Scongelato. In attesa di una spiegazione migliore.
