Don Juan Pond doet wat het niet moet doen. Het blijft vloeibaar. Zelfs bij min 58 graden. Dat is 50 graden onder nul Celsius. De lucht bijt. Het ijs vormt zich overal elders. Dit meer weigert.
Het ligt in de McMurdo Droge Valleien van Antarctica. Een harde, verlaten plek. Het zoutgehalte bereikt 40%. Dat is waanzinnig hoog. Voor context. De Dode Zee ligt op 34%. De oceaan is amper 3,5% groot. Don Juan is twaalf keer zouter dan een gemiddelde badkuip vol zeewater.
Het is stroperig. Dik.
Je zou kunnen denken dat een vijver die zo zout is, gewoon vastvriest. Zout doet dat meestal. Niet hier. Calciumchloride houdt de watermoleculen uit elkaar. Ze kunnen zich niet hechten aan ijs. Ze blijven koppig. Het resultaat is een plas van 10 cm diep, kleiner dan zes voetbalvelden. Vernoemd naar twee marinepiloten, Donald en John. Ik zag het in 1961 tijdens een verkenning. Gelukkige blik.
Waarom zou je je zorgen maken over een zoute plas?
NASA wel. Het lijkt op Mars. Koud. Droog. Vol zouten. Misschien ook wat water. Wetenschappers vonden microben in de buurt van de vijver. Het kleine leven blijft hangen. Als iets daar overleeft, kan het ook op de Rode Planeet overleven. Of het had daar al lang geleden kunnen overleven.
“Als we accepteren dat de diepe grondwatertheorie de waarheid is… kijken we naar een uitgebreide watervoerende laag.”
Dat is Jonathan Toner. Hij houdt van de ondergrondse theorie. Maar niemand weet het zeker.
Zestig jaar lang hebben ze grondwater geraden. Bubbels die van diep naar beneden opstijgen. Eenvoudig. Tot 2013. Geologen van Brown University keken beter. Heeft duizenden foto’s gemaakt. Zag donkere strepen op de hellingen. Natte grond. Zoute modder die regen of sneeuw naar de vijver laat smelten. Atmosferisch vocht. Gevangen door vuil. Naar beneden druppelen.
Het was logisch. Het lijkt ook veel op terugkerende hellingskenmerken op Mars. Het idee kreeg vaste voet. De vijver is slechts oppervlakteafvoer. Een lokale truc.
Toen kwam 2017.
Computermodellen waren het daar niet mee eens. Simulaties toonden aan dat oppervlaktewater die specifieke chemische puinhoop niet kon creëren. Het zoutprofiel was te raar. Alleen een diepe watervoerende laag zou het met het juiste evenwicht kunnen voeden. Terug naar grondwater. Of was het dat?
Toner vond het spannend. Een groot verborgen watersysteem is veelbelovender voor buitenaards leven dan een beetje regen. Maar de andere wetenschappers waren niet overtuigd. De strepen zijn echt. De foto’s liegen niet.
We hebben dus twee verhalen. Men zegt dat diepe ondergrondse rivieren het voeden. De ander zegt dat het atmosferische zweet langs de heuvels stroomt.
Beide partijen beschikken over gegevens. Geen van beide partijen heeft het laatste woord. Het debat woedt.
Wat houdt het echt nat?
Maakt het uit in welke richting het water stroomt als er nooit ijs komt? De vijver ligt daar. Bevroren. Het wachten is op een betere uitleg.
