Don Juan Pond fait ce qu’il ne devrait pas faire. Il reste liquide. Même à moins 58 degrés. C’est 50 en dessous de zéro Celsius. L’air mord. La glace se forme partout ailleurs. Ce lac refuse.
Il se trouve dans les vallées sèches de McMurdo en Antarctique. Un endroit rude et désolé. La salinité atteint 40%. C’est incroyablement élevé. Pour le contexte. La Mer Morte en représente 34 %. L’océan représente à peine 3,5%. Don Juan est douze fois plus salé qu’une baignoire moyenne remplie d’eau de mer.
C’est sirupeux. Épais.
You might think a pond this salty would just freeze solid. Le sel fait généralement cela. Pas ici. Le chlorure de calcium maintient les molécules d’eau séparées. Ils ne peuvent pas se lier à la glace. Ils restent têtus. Le résultat est une flaque d’eau de 4 pouces de profondeur, plus petite que six terrains de football. Nommé d’après deux pilotes de la Marine, Donald et John. Je l’ai repéré en 1961 lors d’une reconnaissance. Regard chanceux.
Pourquoi se soucier d’une flaque d’eau salée ?
La NASA le fait. Cela ressemble à Mars. Froid. Sec. Plein de sels. Peut-être un peu d’eau aussi. Les scientifiques ont trouvé des microbes près de l’étang. Une petite vie qui tient bon. Si quelque chose y survit, il peut également survivre sur la planète rouge. Ou alors il aurait pu y survivre il y a longtemps.
“Si nous acceptons que la théorie des eaux souterraines profondes est vraie… nous avons affaire à un aquifère étendu.”
C’est Jonathan Toner. Il aime la théorie souterraine. Mais personne n’en est sûr.
Pendant soixante ans, ils ont deviné les eaux souterraines. Des bulles montent du plus profond. Simple. Jusqu’en 2013. Les géologues de l’Université Brown ont regardé de plus près. J’ai pris des milliers de photos. J’ai vu des traînées sombres sur les pentes. Sol humide. Boue salée canalisant la pluie ou la fonte des neiges vers l’étang. Humidité atmosphérique. Piégé par la saleté. Dégoulinant.
C’était logique. Cela ressemble également beaucoup aux caractéristiques de pente récurrentes sur Mars. L’idée a fait son chemin. L’étang n’est qu’un ruissellement de surface. Une astuce locale.
Puis vint 2017.
Les modèles informatiques n’étaient pas d’accord. Les simulations ont montré que les eaux de surface ne pouvaient pas créer ce désordre chimique spécifique. Le profil salin était trop bizarre. Seul un aquifère profond pourrait l’alimenter de manière équilibrée. Revenons aux eaux souterraines. Ou était-ce ?
Toner trouvait ça excitant. Un grand système d’eau caché est plus prometteur pour la vie extraterrestre qu’un peu de pluie. Mais les autres scientifiques n’étaient pas convaincus. Les stries sont réelles. Les photos ne mentent pas.
Nous avons donc deux histoires. On dit que de profondes rivières souterraines l’alimentent. L’autre dit que la sueur atmosphérique dévale les collines.
Les deux parties disposent de données. Aucune des deux parties n’a le dernier mot. Le débat fait rage.
Qu’est-ce qui le maintient vraiment mouillé ?
La direction dans laquelle l’eau s’écoule est-elle importante si la glace n’arrive jamais ? L’étang se trouve là. Dégelé. En attendant une meilleure explication.
