C’est lui qui a fait bouger les choses dans le Midwest avant que quiconque sache vraiment ce que cela signifiait. Bennie Moten n’était pas qu’un pianiste. Il était un architecte du son à Kansas City, Missouri. Né le 13 novembre 1894, il y passa sa vie jusqu’à sa mort prématurée le 2 avril 1935. Entre ces dates, il devint l’un des premiers grands chefs d’orchestre à organiser des groupes de jazz au cœur des États-Unis.
Moten a pris les rênes de sa ville natale vers 1922. Il est resté à la barre jusqu’à la fin. Ses toutes premières séances d’enregistrement en 1923 ? Ils n’avaient rien de spécial. Juste un tarif standard pour l’époque. Mais la musique a évolué. En 1931, il avait intégré la plupart des membres des Blue Devils de Walter Page dans son propre orchestre. Il ne s’agissait pas tant d’une fusion que d’un rachat de talents.
Le résultat était un son qui définissait une ville.
Le son d’une ville
Vous pouvez l’entendre dans les enregistrements de 1932. Des morceaux comme « Toby » et « Moten Swing » ne sont pas que des chansons. Ce sont des plans. Ils illustrent ce que nous appelons aujourd’hui le jazz orchestral de Kansas City. C’était lâche mais serré. Il y avait de la place pour respirer mais gardait un rythme de conduite.
L’importance de Moten réside dans la façon dont il a structuré le plus grand orchestre de jazz. Il n’a pas seulement choisi des chansons. Il a choisi des joueurs capables de s’écouter. Cette chimie spécifique a créé un modèle.
L’héritage qui lui a survécu
Sa mort en 1935 laisse un vide. La musique avait besoin d’un pilote. Entrez Count Basie.
Basie avait été le deuxième pianiste de Moten. Il n’a pas seulement hérité du groupe. Il l’a rationalisé. Il a pris les restes du Bennie Moten Orchestra et a coupé le gras. Le résultat était une nouvelle machine plus légère. Il est devenu l’un des orchestres les plus marquants de l’histoire du jazz.
Pensez-y. La fondation du Count Basie Orchestra, celui qui a défini l’ère Swing pour des millions de personnes, repose sur les os du groupe de Bennie Moten.
“Son exploit se vérifie lorsque, après sa mort prématurée en 1935, les restes de son groupe furent repris par son deuxième pianiste, Count Basie, et transformés en un nouvel orchestre beaucoup plus rationalisé.”
Moten est souvent oublié dans l’histoire du jazz. Nous parlons d’Armstrong. Nous parlons d’Ellington. Nous mentionnons rarement l’homme qui a appris aux locaux à se balancer avant que le monde ne s’en rende compte. Mais sans que Moten n’absorbe ces joueurs des Blue Devils, la chronologie change. Le son n’était peut-être pas aussi aigu.
Basie a pris l’argile moulée par Moten et l’a cuite dans un four plus chaud. Mais l’argile était toujours là. Vous pouvez entendre Moten à Basie. Vous pouvez entendre Kansas City dans chaque section. Tout a commencé avec un pianiste qui savait organiser une salle remplie de musiciens qui voulaient jouer fort et jouer ensemble. C’est la vraie histoire.
