Les modèles sont neufs. On dit que la Terre vit.
La plupart des astronomes pariaient contre nous. Le vieux récit était simple et brutal : dans environ cinq milliards d’années, le Soleil manquera d’hydrogène dans son noyau. Ça gonfle. Devient une géante rouge. Puis une étoile AGB. Une chose massive et gonflée qui avale tout sur son passage.
Nous étions censés brûler.
Une étude publiée le 19 juin dans Astronomy & Astrophysics complique cette conclusion.
Le tir à la corde
Deux forces se battent pour la planète.
À mesure que le Soleil se transforme en une monstrueuse géante rouge, les forces de marée augmentent. Ils tirent la Terre vers l’intérieur. Vers le feu. Dans le même temps, l’étoile vieillissante se débarrasse de ses couches externes. Les vents stellaires transportent la masse dans l’espace.
Le Soleil devient plus léger.
La gravité s’affaiblit. La Terre est poussée vers l’extérieur.
“Le sort de la Terre dépend d’un équilibre délicat entre ces deux effets”, a déclaré Mats Esseldeurs de la KU Leuven.
C’est une impasse cosmique.
Si les marées gagnent, nous brûlons.
Si la perte de masse l’emporte, nous nous échappons.
Les recherches précédentes ne permettaient pas de déterminer quelle force était la plus forte. Les hypothèses sur la dynamique stellaire variaient trop énormément. Le système solaire interne ressemblait à un cimetière.
Jusqu’à maintenant.
Les chercheurs ont examiné L2 Puppis. C’est une étoile mourante située à environ 200 années-lumière dans la constellation de Puppis. Il ressemble à une version beaucoup plus ancienne de notre propre Soleil. L2 Puppis jette de la poussière. Il abrite probablement une planète de douze à seize fois la masse de Jupiter qui semble avoir survécu au chaos.
Si L2 Puppis peut garder ses enfants, peut-être que les nôtres le peuvent aussi.
Qui meurt ?
Les simulations sont spécifiques. Mercure meurt. Vénus meurt. Ils s’enflamment lorsque le Soleil les engloutit lors de son expansion.
La Terre est sur le fil du couteau.
Esseldeurs dit que la plus grande variable n’est pas les mathématiques des marées. C’est la quantité de masse que le Soleil perd réellement. Les données actuelles suggèrent que la Terre survit en glissant juste à l’extérieur du rayon de l’étoile en expansion. Mais « survit » est un mot fort lorsque votre étoile présente un risque thermonucléaire.
Nous ne sommes pas seuls dans cette incertitude. Certaines naines blanches – les cadavres denses que les étoiles laissent derrière elles – sont entourées de mondes intacts. D’autres reposent dans des tas de décombres constitués de planètes détruites. Les chances ne sont pas claires.
Pourquoi continuons-nous à vérifier ?
PLATO sera lancé l’année prochaine.
Le télescope de l’ESA recherche des planètes semblables à la Terre. Il scannera également les étoiles plus anciennes. Nous avons besoin de plus de données. Plus d’observations sur la façon dont les systèmes planétaires évoluent lorsque leurs parents vieillissent.
La Terre pourrait ne pas être détruite.
Cela ne veut pas dire que nous restons au chaud.
Si le Soleil perd suffisamment de masse pour pousser la Terre sur une orbite plus large, la lumière diminue. La zone habitable se déplace vers l’intérieur, vers l’endroit où nous étions. Nous échappons au feu pour ensuite geler dans le noir.
Ou peut-être que nous restons assis là. Regarder la naine blanche briller faiblement.
Le soleil meurt de toute façon. Nous pourrions simplement le regarder.
