$ 600 milioni. Questo è il prezzo che la NASA ha appena imposto a un trio di società private. L’obiettivo non è solo un atterraggio spettacolare. È l’infrastruttura. Roba permanente.
Astrobotico. Lucciola aerospaziale. Macchine intuitive.
Tre nomi. Quattro missioni. Tutto pronto per la fine del 2028.
Questi non sono lanci lunari sperimentali nel vecchio senso. Sono corse di consegna. Carico. Kit scientifici. L’agenzia lo chiama Programma Base Lunare. La chiamiamo la fatica prima della gloria.
Lori Glaze, che supervisiona il volo spaziale umano presso la sede della NASA, lo ha definito un impegno ad “accelerare”. Questo è il modo di dire aziendale: “stiamo esaurendo la pazienza”. Vogliono una presenza a lungo termine. Vogliono competenze. Vogliono prosperare, o almeno sopravvivere.
Chi viene pagato cosa?
Astrobotic fa la parte del leone. $ 297,9 milioni. Due gocce.
Firefly ottiene $ 144,2 per uno.
Macchine intuitive? $ 148,3. Anche uno.
Tutti e tre voleranno su versioni aggiornate dei lander che sono già arrivati sulla Luna. Questa è l’iniziativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS). È il cavallo di battaglia.
“Stiamo costruendo un terreno di prova”, ha detto Ryan Stephan, direttore ad interim dei cargo lander. “Muoviti velocemente. Impara. Itera.”
Iterare è la parola chiave. Fallisci velocemente. Riprova. Questa è la filosofia adesso.
Nuovo hardware dietro le quinte
La NASA non sta aspettando. Al momento sono previste diciassette consegne. Altre aziende americane stanno dando un’occhiata.
Un concetto ha un nome accattivante. PROMESSA. Sta per Polar Rover for Observation, Mapping, and In-Situ Exploration.
Pensatelo come un ibrido spaziale. Prende molto in prestito dai rover marziani Perseverance e Curiosity. Gli scienziati potrebbero usarlo per scavare. Per mappare. Per trovare risorse che funzionino davvero. Acqua, forse. Ghiaccio. Qualcosa di utile.
Nei prossimi mesi, la NASA chiederà proposte su nuovi lander. Questi devono contenere dimostrazioni sulla tecnologia energetica. Strumenti scientifici. Imager ottici per il Polo Sud.
C’è anche un piano per una costellazione di staffette. Comunicazioni. Navigazione. La luna là fuori è silenziosa. Ha bisogno di orecchie.
Cosa c’è realmente sul lander?
Ognuna di queste quattro missioni trasporta lo stesso trio di strumenti. Ripetizione. Noioso? Forse. Essenziale? SÌ.
La polvere è mortale
La Stereo Camera per gli studi sulla superficie dei pennacchi lunari (SCALPSS). Questo è un boccone. Fa qualcosa di importante però.
Lo sbarco sulla Luna solleva polvere. Molto. I motori urlano. La polvere vola. Intasa gli ingranaggi. Acceca i sensori.
SCALPSS utilizza quattro telecamere e la stereofotogrammetria. Realizza un film in 3D del caos.
“Raccoglieremo osservazioni riguardanti diverse dimensioni di motori e propellenti.”
Immagini ad alta risoluzione. Ciò aiuta i modellisti a prevedere come il suolo si erode. Come i detriti si lanciano sulla superficie. Con l’arrivo di navi più pesanti, questo conta di più. Non vuoi accecare il tuo vicino.
Specchi passivi per la guida
Il prossimo è il Laser Retroreflector Array (LRA).
Ha le dimensioni di un biscotto. Otto prismi cubici angolari in quarzo all’interno di una cupola in alluminio. Non è necessaria alcuna alimentazione. Nessuna manutenzione.
I veicoli spaziali in orbita gli sparano dei laser. Gli specchi li rimbalzano indietro. Boom. Navigazione precisa.
Sai già dov’è la luna. Gli LR ti dicono dove ti trovi.
Le missioni precedenti li hanno eliminati. Quelli futuri continueranno a lasciarli cadere. Crea un GPS globale per la luna. Una rete di marcatori passivi. Semplice. Affidabile.
Proteggere gli astronauti
Infine, lo spettrometro a trasferimento di energia lineare. I LET.
Le radiazioni spaziali uccidono. Non rapidamente, ma costantemente. Danneggia le cellule. Rompa l’elettronica.
LETS lo misura. Utilizza un minuscolo rilevatore al silicio per controllare l’energia e il tipo di radiazione in arrivo.
Vola in punti diversi. Tempi diversi. La NASA ha bisogno di questi dati. Ha bisogno di costruire muri. Abiti migliori. Habitat più sicuri.
Joel Kearns, vice associato per l’esplorazione, lo spiega meglio. “È come avere stazioni meteorologiche.”
Il tempo sulla luna non è pioggia. È una radiazione. Polvere. Pericoli di impatto.
Controlli le previsioni prima di partire. Costruisci la tua casa di conseguenza.
Il finale non è chiaro
Tutto questo fa parte di un quadro più ampio. Un programma a lungo termine.
Gli astronauti torneranno. Cammineranno oltre. Rimarranno più a lungo.
La NASA parla di una “età dell’oro”. Sembra carino. Implica innovazione. Implica la scoperta.
Ma il futuro immediato è sporco. Logistica. Nuvole di polvere. Punti laser.
Condurrà su Marte? Probabilmente. Questo è il discorso.
Sarà liscio? No.
Abbiamo i contratti. Abbiamo la tecnologia. Ora arriva la parte difficile. Tenerlo insieme là fuori.
Chissà come andrà a finire. Ma stiamo andando in officina. L’officina lunare.
Diventerà polveroso. 🌑
