La NASA sta lanciando la navicella spaziale Lucy verso Giove. L’obiettivo è semplice ma ambizioso. Gli scienziati vogliono visitare gli asteroidi troiani. Queste rocce condividono l’orbita di Giove. Sono antiche reliquie della nascita del sistema solare. Studiandoli, i ricercatori sperano di capire come si sono formati i pianeti.
La missione prende di mira un gruppo di oggetti spesso trascurati. La maggior parte delle persone pensa ai pianeti o alle lune quando pensa all’esplorazione dello spazio. Per molti gli asteroidi sono solo spazzatura spaziale. Ma questi specifici asteroidi contengono indizi sull’origine del sistema solare. Sono capsule del tempo. Sono rimasti sostanzialmente invariati per miliardi di anni.
Perché i Troiani di Giove sono importanti
Gli asteroidi Giove-Troiani si trovano in punti stabili dell’orbita di Giove. Questi punti sono chiamati punti di Lagrange. La gravità mantiene gli asteroidi intrappolati lì. Viaggiano davanti o dietro il pianeta gigante. Ciò li rende facili da prendere di mira per un veicolo spaziale.
Perché studiarli adesso? La risposta sta nella loro età. Questi oggetti risalgono alla formazione dei pianeti esterni. Contengono materiale primitivo. Questo materiale non è stato riscaldato o alterato molto nel tempo. Offre una vista incontaminata della nebulosa solare. La nebulosa è la nube di gas e polvere che collassò per formare il nostro sole e i nostri pianeti.
Senza Lucy, abbiamo campionato solo pochi asteroidi. Siamo atterrati su Bennu e Ryugu. Abbiamo volato con Vesta. Ma questi sono asteroidi della fascia principale. Sono più vicini a Marte. I Troiani sono diversi. Probabilmente si sono formati nel sistema solare esterno. Forniscono un set di dati unico. Questi dati possono confermare o confutare le teorie sulla migrazione planetaria.
La scienza della formazione dei pianeti
I pianeti non sono semplicemente apparsi. Sono cresciuti da corpi più piccoli. Le rocce si scontrarono e rimasero attaccate insieme. Questo processo è chiamato accrescimento. Gli scienziati studiano gli asteroidi per vedere come funzionava. Ma gli asteroidi della fascia principale potrebbero essere cambiati. Il calore derivante dal decadimento radioattivo può alterarli. Gli impatti possono resettare i loro orologi.
I Troiani sono più freddi. Sono più lontani dal sole. Sono più secchi. Questa preservazione è fondamentale. Permette agli scienziati di analizzare la loro composizione. Possono cercare composti organici. Possono misurare il contenuto di acqua. Questi dettagli rivelano le condizioni del primo sistema solare.
Lucy visiterà più Trojan. Non volerà solo uno. La navicella incontrerà sette asteroidi. Questa varietà è importante. Una taglia unica non va bene per tutti. Alcuni Trojan potrebbero essere oscuri e ricchi di carbonio. Altri potrebbero essere più luminosi e contenere più ghiaccio. Confrontandoli si ottiene un quadro più ampio. Aiuta gli scienziati a costruire un modello del sistema solare esterno.
“Gli asteroidi Giove-Troia sono capsule del tempo. Sono rimasti sostanzialmente immutati per miliardi di anni.”
Come opererà Lucy
La navicella spaziale prende il nome da un fossile di ominide. Il fossile Lucy ha contribuito a tracciare l’ascendenza umana. Questa missione traccia l’ascendenza planetaria. Il design è robusto. Ha bisogno di sopravvivere a un lungo viaggio. Deve anche gestire più incontri. La missione durerà più di un decennio.
La navicella spaziale utilizzerà gli aiuti gravitazionali. Oscillerà vicino alla Terra. Acquisirà velocità. Ciò consente di risparmiare carburante. Estende la portata della missione. Lucy non andrà solo su Giove. Andrà ai punti di Lagrange. Visiterà gli asteroidi nelle nubi L4 e L5.
Gli strumenti di bordo sono specializzati. Essi
