La NASA está lanzando la nave espacial Lucy hacia Júpiter. El objetivo es sencillo pero ambicioso. Los científicos quieren visitar los asteroides troyanos. Estas rocas comparten la órbita de Júpiter. Son reliquias antiguas del nacimiento del sistema solar. Al estudiarlos, los investigadores esperan comprender cómo se formaron los planetas.
La misión tiene como objetivo un grupo de objetos que a menudo se pasan por alto. La mayoría de la gente piensa en planetas o lunas cuando piensa en la exploración espacial. Para muchos, los asteroides son simplemente basura espacial. Pero estos asteroides específicos contienen pistas sobre el sistema solar primitivo. Son cápsulas del tiempo. Han permanecido prácticamente sin cambios durante miles de millones de años.
Por qué son importantes los troyanos de Júpiter
Los asteroides troyanos de Júpiter se encuentran en puntos estables de la órbita de Júpiter. Estos puntos se llaman puntos de Lagrange. La gravedad mantiene a los asteroides atrapados allí. Viajan por delante o por detrás del planeta gigante. Esto los hace fáciles de localizar para una nave espacial.
¿Por qué estudiarlos ahora? La respuesta está en su edad. Estos objetos se remontan a la formación de los planetas exteriores. Contienen material primitivo. Este material no se ha calentado ni alterado mucho con el tiempo. Ofrece una vista prístina de la nebulosa solar. La nebulosa es la nube de gas y polvo que colapsó para formar nuestro sol y los planetas.
Sin Lucy, sólo hemos tomado muestras de unos pocos asteroides. Hemos aterrizado en Bennu y Ryugu. Hemos volado en Vesta. Pero estos son asteroides del cinturón principal. Están más cerca de Marte. Los troyanos son diferentes. Probablemente se formaron en el sistema solar exterior. Proporcionan un conjunto de datos único. Estos datos pueden confirmar o refutar las teorías sobre la migración planetaria.
La ciencia de la formación de planetas
Los planetas no aparecieron por casualidad. Surgieron de cuerpos más pequeños. Las rocas chocaron y se pegaron. Este proceso se llama acreción. Los científicos estudian los asteroides para ver cómo funciona esto. Pero es posible que los asteroides del cinturón principal hayan cambiado. El calor de la desintegración radiactiva puede alterarlos. Los impactos pueden restablecer sus relojes.
Los troyanos son más fríos. Están más lejos del sol. Están más secos. Esta preservación es clave. Permite a los científicos analizar su composición. Pueden buscar compuestos orgánicos. Pueden medir el contenido de agua. Estos detalles revelan las condiciones del sistema solar primitivo.
Lucy visitará varios troyanos. No pasará volando por uno. La nave espacial encontrará siete asteroides. Esta variedad es importante. Una talla única no sirve para todos. Algunos troyanos pueden ser oscuros y ricos en carbono. Otros podrían ser más brillantes y contener más hielo. Compararlos da una imagen más amplia. Ayuda a los científicos a construir un modelo del sistema solar exterior.
“Los asteroides troyanos de Júpiter son cápsulas del tiempo. Se han mantenido prácticamente sin cambios durante miles de millones de años.”
Cómo funcionará Lucy
La nave espacial lleva el nombre de un fósil de homínido. El fósil Lucy ayudó a rastrear la ascendencia humana. Esta misión rastrea la ascendencia planetaria. El diseño es robusto. Necesita sobrevivir a un largo viaje. También necesita manejar múltiples encuentros. La misión durará más de una década.
La nave espacial utilizará asistencia gravitatoria. Pasará cerca de la Tierra. Cogerá velocidad. Esto ahorra combustible. Amplía el alcance de la misión. Lucy no sólo irá a Júpiter. Se dirige a los puntos de Lagrange. Visitará asteroides en las nubes L4 y L5.
Los instrumentos a bordo son especializados. Ellos
