La Antártida se congeló primero. No porque hiciera más frío. Sino porque era más alto.
Un nuevo estudio publicado en Science sostiene que una ventaja geológica oculta debajo del continente explica por qué la Antártida se convirtió en una bola de hielo mientras que el Ártico se mantuvo mayoritariamente cálido. Hace aproximadamente 34 millones de años. Una brecha enorme.
Así es como el interior del planeta engañó a la superficie.
La tierra se levantó
Comience con Gondwana. El supercontinente se rompió. La Antártida se separó de África durante el Jurásico. Hace unos 201 millones de años, más o menos.
Cuando se alejaron, perturbaron la roca que había debajo. Caliente. Moviéndose lentamente.
Esas perturbaciones enviaron ondas a través del manto de la Tierra. Como ondas en un estanque, pero sólidas. Estas olas arrancaron material de las raíces profundas del continente. Esa cosa pesada se hundió.
Entonces, lo que bajó debe subir.
La superficie se elevó. Decenas de millones de años de lento ascenso. En la Antártida oriental surgió un borde costero empinado, una amplia meseta y una cadena montañosa llamada Gamburtsevs. Hoy, esos picos están enterrados bajo dos o tres kilómetros de hielo. No puedes verlos. Sólo se puede sentir la altura que le dieron a la nieve.
Thomas Gernon, de la Universidad de Southampton, lo expresa de forma sencilla:
La superficie terrestre de la Antártida se fue elevando gradualmente hasta un punto en el que el hielo podía echar raíces permanentes, incluso cuando las temperaturas globales eran sorprendentemente altas.
Piensa en eso. La temperatura del mundo era aproximadamente 5°C más alta que la actual. Más cálido. Pero las montañas eran tan altas que la nieve no se derritió. Se acumuló. Año tras año.
Alcanzar el límite de altura
Los investigadores modelaron más de 100 millones de años. Vincularon las placas tectónicas con los cambios del manto y la erosión. La computadora dice que los datos son claros.
Hace unos 45 millones de años. Grandes extensiones de la Antártida Oriental cruzaron un umbral.
Dos kilómetros arriba.
1,2 millas.
Esa elevación específica cambió todo. Debajo, la nieve se derrite en verano. ¿Por encima de eso? Los glaciares sobreviven. Ellos crecen. Se fusionan.
La Dra. Thea Hincks observó que los modelos mostraban cómo la escarpa y la meseta evolucionaron para sembrar la capa de hielo de la Antártida Oriental. No fue sólo suerte. Era geometría.
¿Por qué sucedió esto? ¿Y no el Ártico?
La ventaja injusta
El Ártico no tiene ese impulso. La mayor parte de la tierra alrededor del Polo Norte es baja. Incluso si el CO2 disminuyera, la física aún no funcionaría allí.
“Si el CO2 fuera el único responsable”, dice Gernon, “los polos se congelarían simétricamente”.
No lo hicieron. La Antártida consiguió la altitud.
Guy Paxman, de la Universidad de Durham, señala un hecho brutal sobre la elevación: la temperatura del aire desciende 1°C por cada 100 metros adicionales. ¿Antes de hace 50 millones de años? Los Gamburtsev estaban demasiado bajos. Menos de 1,5 km. Demasiado calor.
¿Hace 34 millones de años? Casi la mitad del alcance se situó por encima de los 2 km. El punto de inflexión.
La nieve permaneció durante todo el verano. Se formaron capas de hielo. Entonces la gravedad hizo su trabajo, arrastrando a los glaciares cuesta abajo. Se fusionaron. Una hoja.
Se activan los bucles de retroalimentación
Una vez que el hielo comenzó a moverse, comenzó a luchar contra el calor.
El hielo brillante refleja la luz del sol. El océano oscuro lo absorbe. A medida que la sábana blanca se extendía, hacía rebotar energía solar hacia el espacio.
El Dr. Philip Goodwin lo llama “efecto albedo del hielo”. Enfrió la región aproximadamente 1°C.
Eso no parece mucho. Fue.
También secó el aire. El aire frío no puede retener el vapor de agua. Menos vapor de agua significa menos calor atrapado en el cielo. El aislamiento desapareció. Las temperaturas bajaron aún más.
Goodwin describe estas retroalimentaciones que encierran la Antártida en el hielo. De la montaña a la costa. Inexorable.
¿El Polo Norte? Todavía esperando. No se desarrollarían capas de hielo importantes hasta hace unos 5 millones de años. Casi treinta millones de años después. La Antártida ganó la carrera porque tenía una ventaja tallada en piedra.
Lo que hay debajo
Esto cambia el guión de las edades de hielo.
Generalmente culpamos a la atmósfera. CO2. Metano. Seguro. Ellos importan. Pero el terreno en sí también importa.
Tectónica de placas. Actividad terrestre profunda. Remodelan los continentes antes de que el clima siquiera sepa que cambia. Ellos deciden dónde sobrevivirá la nieve.
La opinión final de Gernon es cruda:
El interior de la Tierra condiciona los paisajes para la glaciación, determinando cuándo se vuelven posibles transiciones climáticas importantes.
Estamos analizando futuros puntos de inflexión en este momento. Podríamos estar ignorando el sótano mientras nos preocupamos por el ático.
La capa de hielo de la Antártida Oriental contiene suficiente agua para elevar los mares 52 metros si se derrite. Esa es mucha agua. Sentado sobre una cadena montañosa creada por fuerzas profundas en la corteza.
¿Quién sabía que el piso tenía un plan?
