600 millones de dólares. Ése es el precio que la NASA acaba de imponer a un trío de empresas privadas. El objetivo no es sólo un aterrizaje espectacular. Es infraestructura. Cosas permanentes.
Astrobótico. Luciérnaga aeroespacial. Máquinas intuitivas.
Tres nombres. Cuatro misiones. Todo listo para finales de 2028.
Estos no son disparos a la luna experimentales en el viejo sentido. Son corridas de entrega. Carga. Kits de ciencia. La agencia lo llama Programa Base Lunar. Lo llamamos la rutina antes de la gloria.
Lori Glaze, que supervisa los vuelos espaciales tripulados en la sede de la NASA, lo llamó un compromiso de “acelerar”. Ésa es la jerga corporativa: “se nos está acabando la paciencia”. Quieren una presencia a largo plazo. Quieren habilidades. Quieren prosperar o al menos sobrevivir.
¿A quién le pagan qué?
Astrobotic se lleva la mayor parte. 297,9 millones de dólares. Dos gotas.
Firefly recibe $144,2 por uno.
¿Máquinas intuitivas? $148,3. También uno.
Los tres volarán versiones mejoradas de módulos de aterrizaje que ya llegaron a la luna. Esta es la iniciativa de Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS). Es el caballo de batalla.
“Estamos construyendo un campo de pruebas”, dijo Ryan Stephan, director interino de módulos de aterrizaje de carga. “Muévete rápido. Aprende. Itera”.
Iterar es la palabra clave. Fallas rápido. Inténtalo de nuevo. Esa es la filosofía ahora.
Nuevo hardware en las alas
La NASA no está esperando. Actualmente están previstas diecisiete entregas. Más empresas estadounidenses están echando un vistazo.
Un concepto tiene un nombre pegadizo. PROMESA. Significa Polar Rover para observación, cartografía y exploración in situ.
Piense en ello como un híbrido espacial. Se basa en gran medida en los vehículos de Marte Perseverance y Curiosity. Los científicos podrían usarlo para excavar. Para mapear. Para encontrar recursos que realmente funcionen. Agua, tal vez. Hielo. Algo útil.
En los próximos meses, la NASA solicitará propuestas sobre nuevos módulos de aterrizaje. Estos deben llevar demostraciones de tecnología energética. Instrumentos científicos. Imágenes ópticas para el polo sur.
También hay un plan para una constelación de relevos. Comunicaciones. Navegación. La luna está en silencio ahí fuera. Necesita oídos.
¿Qué sucede realmente en el módulo de aterrizaje?
Cada una de estas cuatro misiones lleva el mismo trío de instrumentos. Repetición. ¿Aburrido? Tal vez. ¿Básico? Sí.
El polvo es mortal
La cámara estéreo para estudios de la superficie del penacho lunar (SCALPSS). Eso es un bocado. Pero hace algo importante.
Al aterrizar en la luna se levanta polvo. Mucho. Los motores gritan. El polvo vuela. Obstruye los engranajes. Ciega los sensores.
SCALPSS utiliza cuatro cámaras y fotogrametría estéreo. Hace una película en 3D del desastre.
“Recopilaremos observaciones sobre diferentes tamaños de motores y propulsores”.
Imágenes de alta resolución. Eso ayuda a los modeladores a predecir cómo se erosiona el suelo. Cómo se arrojan los escombros a la superficie. A medida que llegan barcos más pesados, esto importa más. No querrás cegar a tu vecino.
Espejos pasivos para orientación
El siguiente es el conjunto de retrorreflectores láser (LRA).
Tiene el tamaño de una galleta. Ocho prismas de cubo de esquina de cuarzo dentro de una cúpula de aluminio. No se necesita energía. Sin mantenimiento.
Las naves espaciales en órbita le disparan láseres. Los espejos los devuelven. Auge. Navegación precisa.
Ya sabes dónde está la luna. Los LR le indican dónde se encuentra.
Las misiones anteriores los han eliminado. Los futuros seguirán dejándolos caer. Crea un GPS global para la luna. Una red de marcadores pasivos. Simple. Confiable.
Protegiendo a los astronautas
Finalmente, el Espectrómetro de Transferencia Lineal de Energía. Los LETS.
La radiación espacial mata. No rápidamente, pero sí de manera constante. Daña las células. Rompe la electrónica.
LETS mide esto. Utiliza un pequeño detector de silicio para comprobar la energía y el tipo de radiación entrante.
Vuela a diferentes lugares. Diferentes tiempos. La NASA necesita estos datos. Necesita construir muros. Mejores trajes. Hábitats más seguros.
Joel Kearns, asociado adjunto de exploración, lo expresó mejor. “Es como tener estaciones meteorológicas”.
El clima en la luna no es lluvia. Es radiación. Polvo. Peligros de impacto.
Consultas la previsión meteorológica antes de salir. Construyes tu casa en consecuencia.
El final no está claro
Todo esto es parte de un panorama más amplio. Un programa a largo plazo.
Los astronautas regresarán. Caminarán más lejos. Se quedarán más tiempo.
La NASA habla de una “Edad de Oro”. Suena bien. Implica innovación. Implica descubrimiento.
Pero el futuro inmediato es tierra. Logística. Nubes de polvo. Puntos láser.
¿Conducirá a Marte? Probablemente. Ese es el tono.
¿Será suave? No.
Tenemos los contratos. Tenemos la tecnología. Ahora viene la parte difícil. Manteniéndolo unido ahí fuera.
Quién sabe cómo terminará. Pero nos dirigimos al taller. El taller lunar.
Se va a llenar de polvo. 🌑
