L’Antartide si è congelata per prima. Non perché fosse più freddo. Ma perché era più alto.
Un nuovo studio pubblicato su Science sostiene che un vantaggio geologico nascosto sotto il continente spiega perché l’Antartide è diventata una palla di ghiaccio mentre l’Artico è rimasto per lo più caldo. Circa 34 milioni di anni fa. Un divario enorme.
Ecco come l’interno del pianeta ha ingannato la superficie.
La terra si sollevò
Inizia con Gondwana. Il supercontinente si è spezzato. L’Antartide si separò dall’Africa durante il Giurassico. Circa 201 milioni di anni fa, più o meno.
Quando si staccarono, la roccia sottostante venne disturbata. Caldo. Muoversi lentamente.
Quei disturbi inviavano onde attraverso il mantello terrestre. Come le increspature in uno stagno, ma solide. Queste onde hanno strappato materiale dalle radici profonde del continente. Quella roba pesante affondò.
Quindi ciò che è andato giù deve salire.
La superficie si sollevò. Decine di milioni di anni di lenta crescita. L’Antartide orientale ha sviluppato un ripido bordo costiero, un ampio altopiano e una catena montuosa chiamata Gamburtsev. Oggi quelle vette sono sepolte sotto due o tre chilometri di ghiaccio. Non puoi vederli. Puoi solo sentire l’altezza che hanno dato alla neve.
Thomas Gernon dell’Università di Southampton lo dice semplicemente:
La superficie terrestre dell’Antartide si è gradualmente sollevata fino al punto in cui il ghiaccio ha potuto mettere radici permanenti, anche quando le temperature globali erano sorprendentemente alte.
Pensaci. Il mondo era circa 5°C più caldo di adesso. Più caldo. Ma le montagne erano così alte che la neve non si scioglieva. Si è accumulato. Anno dopo anno.
Raggiungere il limite di altezza
I ricercatori hanno modellato oltre 100 milioni di anni. Hanno collegato le placche tettoniche agli spostamenti del mantello e all’erosione. Il computer dice che i dati sono chiari.
Circa 45 milioni di anni fa. Grandi aree dell’Antartide orientale hanno varcato una soglia.
Due chilometri più in alto.
1,2 miglia.
Quella specifica elevazione ha cambiato tutto. Sotto di esso, la neve si scioglie in estate. Sopra? I ghiacciai sopravvivono. Crescono. Si fondono.
La dottoressa Thea Hincks ha notato che i modelli mostravano come la scarpata e l’altopiano si sono evoluti per seminare la calotta glaciale dell’Antartide orientale. Non è stata solo fortuna. Era geometria.
Perché è successo questo? E non l’Artico?
Il vantaggio sleale
L’Artico non ha tale spinta. La maggior parte del territorio attorno al Polo Nord è basso. Anche se la CO2 diminuisse, la fisica non funzionerebbe ancora lì.
“Se lo facesse solo la CO2”, dice Gernon, “i poli si congelerebbero simmetricamente”.
Non l’hanno fatto. L’Antartide ha ottenuto l’altitudine.
Guy Paxman dell’Università di Durham sottolinea un fatto brutale relativo all’altitudine: la temperatura dell’aria scende di 1°C ogni 100 metri in più. Prima di 50 milioni di anni fa? I Gamburtsev erano troppo bassi. Meno di 1,5 km. Troppo caldo.
Entro 34 milioni di anni fa? Quasi la metà della distanza era superiore a 2 km. Il punto di svolta.
La neve è rimasta per tutta l’estate. Si formarono le calotte glaciali. Poi la gravità fece il suo lavoro, trascinando i ghiacciai giù dai pendii. Si sono fusi. Un foglio.
I circuiti di feedback entrano in azione
Una volta che il ghiaccio ha iniziato a muoversi, ha iniziato a combattere il caldo.
Il ghiaccio brillante riflette la luce del sole. L’oceano oscuro lo assorbe. Mentre il lenzuolo bianco si allargava, faceva rimbalzare l’energia solare nello spazio.
Il dottor Philip Goodwin lo chiama “effetto ghiaccio-albedo”. Ha raffreddato la regione di circa 1°C.
Non sembra molto. Era.
Ha asciugato anche l’aria. L’aria fredda non può trattenere il vapore acqueo. Meno vapore acqueo significa meno calore intrappolato nel cielo. L’isolamento è scomparso. Le temperature sono scese ulteriormente.
Goodwin descrive questi feedback che bloccano l’Antartide nel ghiaccio. Dalle montagne alla costa. Inesorabile.
Il Polo Nord? Sto ancora aspettando. Non svilupperebbe grandi calotte glaciali fino a circa 5 milioni di anni fa. Quasi trenta milioni di anni dopo. L’Antartide ha vinto la gara perché aveva un vantaggio scolpito nella pietra.
Cosa c’è sotto
Questo cambia la sceneggiatura delle ere glaciali.
Di solito diamo la colpa all’atmosfera. CO2. Metano. Sicuro. Contano. Ma anche il terreno stesso conta.
Tettonica delle placche. Attività della terra profonda. Rimodellano i continenti prima ancora che il clima sappia cambiare. Decidono dove sopravviverà la neve.
La versione finale di Gernon è cruda:
L’interno della Terra presuppone i paesaggi per la glaciazione, determinando quando diventano possibili le principali transizioni climatiche.
Stiamo guardando i futuri punti di svolta in questo momento. Potremmo ignorare il seminterrato mentre ci preoccupiamo della soffitta.
La calotta glaciale dell’Antartide orientale contiene abbastanza acqua da sollevare i mari di 52 metri in caso di scioglimento. È molta acqua. Seduto su una catena montuosa creata da forze profonde nella crosta.
Chi sapeva che il piano aveva un piano?
