Paleontolodzy uzyskali rzadki wgląd w starożytne oceany okresu ordowiku, identyfikując nowy gatunek organizmu o miękkich ciałach, który żył około 450 milionów lat temu.
Odkryty w formacji Neuville w pobliżu Quebecu w Kanadzie nowo nazwany gatunek Paleocanna tentaculum to wyspecjalizowany polip, krewny współczesnych meduz, który żył w pionowych rurkach ochronnych.
Rzadkie okno na ewolucję organizmów o miękkich ciałach
Odkrycie to jest szczególnie istotne ze względu na biologiczną naturę stworzenia. Paleocanna tentaculum należy do grupy cnidaria, do której zaliczają się meduzy, koralowce i ukwiały.
W przeciwieństwie do zwierząt mających muszle lub kości, parzydełko jest zbudowane z tkanki miękkiej. Takie organizmy są niezwykle trudne do zachowania w zapisie kopalnym: zwykle rozkładają się na długo, zanim będą mogły zamienić się w kamień. Stwarza to „luki” w naszym naukowym rozumieniu ewolucji złożonego życia.
„Ponieważ ich ciała są miękkie, prawie nigdy nie ulegają skamieniałości, pozostawiając luki w naszej wiedzy o ich pochodzeniu” – wyjaśnia profesor Christopher Cameron z Uniwersytetu w Montrealu.
Anatomia i styl życia
Naukowcy przeanalizowali 15 płyt wapiennych zawierających około 135 okazów, ujawniając unikalny styl życia tych starożytnych stworzeń:
– Życie rurowe: Zwierzęta żyły w pionowych rurach, samotnie lub w grupach.
– Struktura fizyczna: Sam polip był długi i cienki, z pierścieniem macek wystających poza krawędź rurki w celu chwytania pożywienia.
– Pozycja ewolucyjna: Porównując te skamieniałości ze współczesnymi gatunkami, naukowcy ustalili, że Paleocanna tentaculum jest bliższa nowoczesnej meduzie pudełkowej, meduzie prawdziwej i meduzie szypułkowej niż innym wymarłym krewnym meduz rurkowatych.
To połączenie umieszcza ten gatunek znacznie bliżej współczesnej gałęzi rodziny meduz niż większość znanych wcześniej polipów kopalnych, zapewniając kluczowe „brakujące ogniwo” na osi czasu ewolucji.
Znaczenie zapisu kopalnego w Quebecu
Odkrycia dokonano w małym kamieniołomie w formacji Neuville, miejscu uznawanym za jedno z najbogatszych w gatunki stanowisk skamieniałości ordowiku na świecie.
Zdaniem badaczy odkrycie podważa pogląd, że bogactwa paleontologiczne Kanady skupiają się wyłącznie w zachodnich prowincjach, takich jak Kolumbia Brytyjska czy Alberta. Louis-Philippe Batman, absolwent Uniwersytetu McGill, powiedział, że wyjątkowe zachowanie tych delikatnych okazów dowodzi, że Quebec pozostaje w czołówce znaczących przełomów paleontologicznych.
Wniosek
Odkrycie Paleocanna tentaculum zapewnia rzadki i szczegółowy wgląd w funkcjonowanie parzydełkowców o miękkich ciałach w starożytnych ekosystemach. Wypełniając lukę między wymarłymi polipami a współczesnymi meduzami, odkrycie to pomaga udoskonalić mapę ewolucyjnej historii życia w oceanie.
