Ambitny program Artemis, plan działania NASA mający na celu powrót ludzi na powierzchnię Księżyca, napotkał poważną przeszkodę. Niedawny audyt przeprowadzony przez Biuro Inspektora Generalnego NASA (OIG) ostrzega, że opóźnienia w opracowywaniu skafandrów kosmicznych nowej generacji mogą przesunąć lądowanie na Księżycu o ponad trzy lata, a misje demonstracyjne mogą zostać przesunięte na 2031.
Zakłócenia dotykają sedna misji Artemis, która obecnie ma na celu wylądowanie astronautów na Księżycu do 2028 roku.
Pilna potrzeba nowych technologii
Eksploracja kosmosu wymaga nie tylko potężnych rakiet, ale także swego rodzaju „osobistego statku kosmicznego”, który astronauci noszą przy sobie. Obecna flota sprzętu NASA nie spełnia już wymagań współczesnej eksploracji kosmosu:
- Era Apollo należy już do przeszłości: Kombinezony kosmiczne używane podczas misji Apollo są przestarzałe od kilkudziesięciu lat; zostały wykonane indywidualnie dla konkretnych astronautów. Brakuje im trwałości i zaawansowanych funkcji potrzebnych do długoterminowej eksploracji Księżyca.
- Zagrożenia bezpieczeństwa na ISS: Obecne moduły aktywności pozakołowej (EMU) używane podczas spacerów kosmicznych na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) ulegają degradacji. Opracowane w epoce promów kosmicznych, nie przeszły większych modernizacji w ciągu ostatnich 20 lat i mają krytyczne wady, w tym problemy z kontrolą termiczną i przecieki wody do hełmów.
Bez funkcjonalnych, bezpiecznych i nowoczesnych skafandrów kosmicznych NASA nie będzie w stanie zrealizować zaplanowanych misji Artemis IV i V.
Zależność od aksjomatu
Strategia NASA nakładała ogromną odpowiedzialność na jednego dostawcę: Axiom Space. Po decyzji Collins Aerospace o odstąpieniu od kontraktu w 2024 roku ze względu na problemy harmonogramowe, Axiom stał się wyłącznym wykonawcą odpowiedzialnym za opracowanie dwóch rodzajów skafandrów kosmicznych: jednego do pracy na ISS i drugiego do lądowania na Księżycu.
W raporcie OIG zwraca się uwagę na kilka problemów systemowych, które utrudniają bieżący proces:
1. Nadmiernie optymistyczny harmonogram: Audyt określa początkowe harmonogramy NASA jako „nierealne”, ponieważ oba programy skafandrów kosmicznych są już opóźnione o co najmniej 18 miesięcy.
2. Trudności w zamówieniach: Raport sugeruje, że strategie NASA w zakresie zamówień publicznych w sposób niezamierzony przeszkodziły wykonawcy w osiągnięciu sukcesu.
3. Wyzwanie związane z integracją: nowe skafandry kosmiczne muszą bezproblemowo współpracować ze złożonymi systemami księżycowymi, w tym z lądownikami opracowywanymi przez SpaceX i Blue Origin, które również borykają się z własnymi opóźnieniami.
Wyścig kosmiczny o wysoką stawkę
Konsekwencje tych opóźnień wykraczają daleko poza logistykę techniczną; mają one głębokie implikacje geopolityczne.
Wyścig o Księżyc wszedł w nową fazę, ponieważ zarówno Stany Zjednoczone, jak i Chiny starają się ustanowić stałą obecność na południowym biegunie Księżyca. Chiny postawiły sobie za cel osiągnięcie załogowego lądowania na Księżycu do 2030 r. Jeśli opóźnienia NASA będą się utrzymywać i przesuną możliwości NASA do 2031 r., Stanom Zjednoczonym grozi utrata przewagi konkurencyjnej w nowym wyścigu kosmicznym.
Patrzę w przyszłość
Chociaż Axiom Space nadal dąży do osiągnięcia celów na rok 2028, raport OIG wskazuje, że NASA może być zmuszona do znacznego dostosowania harmonogramu Artemis, jeśli nie zostaną osiągnięte najważniejsze etapy produkcji. Aby zminimalizować ryzyko, NASA obecnie:
– Identyfikuje potencjalne słabości w łańcuchu dostaw.
– Zwiększa częstotliwość i intensywność testowania kombinezonu.
– Przygląda się innym, wschodzącym konkurentom, takim jak SpaceX, którzy mogą w przyszłości ubiegać się o podobne kontrakty.
Wniosek: Sukces programu Artemis zależy w równym stopniu od zaawansowanej inżynierii tekstylnej, jak i od nauki o rakietach. Jeśli NASA nie uda się rozwiązać opóźnień w rozwoju za pomocą Axiom Space, marzenie o stałej obecności człowieka na Księżycu może zostać opóźnione o kilka lat, co potencjalnie da przewagę międzynarodowym konkurentom.
